Litterära arketyper är identifierbara teman som förekommer ofta genom litteraturhistorien. I allmänhet är de uppdelade i tre kategorier: karaktärer, inställningar och händelser. Vanliga arketypiska karaktärer inkluderar hjälten och modern. Ofta använda miljöarketyper inkluderar berget och havet, och vanliga arketypiska händelser inkluderar resan och döden och återfödelsen.
Karaktärer är en av de mest populära typerna av litterära arketyper, och den mest kända kan vara hjälten och skurken. De flesta berättelser innehåller dessa två karaktärer i någon form. I mysteriegenren är båda kritiska. Hjälten är ofta bokens huvudperson – den person vars berättelse läsaren följer och som läsaren rotar till. Skurken är karaktären som kommer i vägen eller försöker besegra hjälten, ofta betraktad som ”den dåliga killen”.
Både hjälten och skurken kan vara man eller kvinna, och de kan vara människor, djur, artificiell intelligens eller fantasivarelser, beroende på historien. Det kan finnas mer än en av varje, även om detta oftast inträffar med skurkrollen, till exempel i fallet med en monsterstam. Andra vanliga karaktärsbaserade litterära arketyper inkluderar stjärnkorsade älskare, av vilka det klassiska exemplet är Romeo och Julia; mamman, som tar hand om hjälten, även om hon inte är hans egentliga mamma; och den oskyldiga eller jungfrun, ofta representerad av ett barn eller av en oerfaren eller mentalt handikappad vuxen.
Inställningsbaserade litterära arketyper inkluderar berget eller toppen, som används för att representera en bokstavlig eller bildlig plats från vilken hjälten kan se tydligt, eller åtminstone se långt framför sig. Havet används också ofta för att visa tuffa tider, osäkerhet eller fara. Likaså kan ön representera isolering och ensamhet eller kan alternativt representera en möjlighet till fred och självreflektion. Dessutom indikerar en flod ofta en stor förändring i en karaktärs liv, och vägskälet indikerar ett viktigt beslut.
Händelsebaserade litterära arketyper kan inkludera ett stort antal situationer. Den kanske mest kända är resan, ibland kallad questen. I en romansk roman, till exempel, är resan vanligtvis hjältens sökande efter sann kärlek. Inom den klassiska litteraturen syns resan däremot bäst i äventyrssagor som legenderna om kung Arthurs riddare och böcker som Odysséen. Andra händelsearketyper inkluderar offret, där hjälten måste ge upp något som är honom kärt för det större bästa; ålderdomen, där karaktärens liv tar en dramatisk vändning, vilket vanligtvis kräver att han accepterar nya ansvarsområden eller ger upp sin oskuld; och döden och återfödelsen, där hjälten misslyckas, börjar sedan om eller dör och återupplivas.