Språkliga rättigheter är de rättigheter människor har att tala sitt modersmål eller sitt första språk. Rättigheterna fastställdes 1996 av ”Universal Declaration of Linguistic Rights” och ”European Charter for Regional or Minority Languages”, och rättigheterna sträcker sig även till rätten att använda språket i offentliga interaktioner såväl som privat. Många av världens nationer är undertecknade den allmänna förklaringen, men nivån på genomförandet varierar från nation till nation. Åsikterna går också isär om hur deklarationen ska användas i praktiken.
Arbetet med språkliga rättigheter är en del av en större kampanj för att förbättra medborgerliga och mänskliga rättigheter över hela världen. Medan olika fördrag och överenskommelser inkluderade element om språkliga rättigheter, började det mesta arbetet på 20-talet. Nationernas förbund lade grunden för ett antal fördrag mellan 1918 och 1939. Efter andra världskriget undertecknade det nya FN (FN) 2 den allmänna förklaringen om de mänskliga rättigheterna.
1948 års deklaration ledde, bit för bit, till FN:s utveckling av ”Universal Declaration of Linguistic Rights in 1996.” Även kallad Barcelonadeklarationen, deklarationen anger grundläggande principer om en persons rätt att tala och använda sitt språk. Rättigheter i deklarationen omfattar rätten att utbilda sig i modersmålet, rätten att bedriva förvaltning på modersmålet och rätten att använda modersmålet i rättsväsendet.
Särskild hänsyn togs i förklaringen till minoritetsspråkens språkliga rättigheter och i synnerhet till hotade språk. Även om det kan vara för sent för många språk, som många indianspråk och korniska, kan skyddet som erbjuds av deklarationen användas för att bevara andra som walesiska och bretonska. Skyddet av hotade språk väcker frågan om språk ska tillåtas dö eller hållas vid liv på konstgjord livsuppehåll.
Det väcker också frågan om att skydda dialekter. Vissa dialekter i England, till exempel, förblir starka som de i norr och i London, men andra, som sydväst, har dött ut för att ersättas med Standard Queens engelska. Den japanska regeringen, som har undertecknat deklarationen, anser fortfarande att Ryukyu-Okinawa- och Yaeyama-språken är dialekter av japanska och därför inte omfattas av skydd. Andra språk som walesiska har skyddats genom lagkrav för att översätta dokument och tidningar och tillhandahålla en walesisk tv-kanal.
I länder med ett stort antal invandrare har medlemmar av den inhemska majoriteten väckt oro över mängden resurser som avsatts för att hantera språklig mångkultur. Deklarationen insisterar dock på att språkliga rättigheter endast gäller för folk och grupper som har en historisk närvaro i ett land eller en region, och inte för nya grupper av människor. Nya folk förväntas fortfarande integreras i majoritetsspråket för att få tillgång till tjänster.