Urban legender är fiktiva berättelser som överförs från person till person, ibland till och med hjälpt av media, tills de blir så genomgripande att de accepteras som fakta. Ursprunget till urbana legender går ofta inte att spåra och sättet på vilket de delas är vanligtvis uppriktigt, med människor som tror att historien är sann.
Många urbana legender börjar med, ”Vet du vad som hände med en vän till mig?” Berättelser förs vidare på det här sättet eftersom det ofta är så de tas emot, vanligtvis från någon känd och betrodd. Ergo, när den nya berättaren förmedlar sagan, snarare än att säga, vet du vad som hände med en vän till en vän? det är lättare och verkar ofarligt nog att förkorta inledningen. En biprodukt av denna naturliga tendens att förkorta är att omedelbarhet och trovärdighet förblir knuten till berättelsen, eftersom varje person som hör den tror att den ursprungliga källan bara är 2 grader bort. Detta förklarar varför urbana legender är så utbredda, ibland till och med runt jorden.
Urban legender handlar vanligtvis om något som skulle vara svårt att motbevisa, och innehåller precis den rätta balansen mellan trovärdighet och chock för att vara tilltalande. De skapar en känslomässig respons som motiverar människor att föra berättelsen vidare, vilket gör dem självständiga. Urban legender faller vanligtvis i en av några grundläggande kategorier, eller kombinationer därav: en berättelse om chock, en varnande berättelse, en berättelse om skräck och humor, eller en berättelse om förorening av något slag, vanligtvis om mat. Med andra ord, de resonerar med våra rädslor.
Utan tvekan en av 1960-talets mest kända urbana legender var myten om att Paul McCartney var död. Allt eftersom historien gick, placerade Beatles ledtrådar i sina låtar och på sina skivomslag för fans att upptäcka ”den verkliga sanningen”. Den här berättelsen fick sitt eget liv, med fans över hela världen som granskade LP-jackor med förstoringsglas, letade efter bevis där inga fanns och skapade den grundlig misstolkning och slump. En av de mer kända ledtrådarna var den påstådda ”I buried Paul”-raden som sjöngs av John Lennon i slutet av Strawberry Fields Forever. John uttalade offentligt att ”tranbärssås” var hans verkliga ord, medan alla Beatles – inklusive Paul – upprepade gånger förnekade ryktena utan resultat.
Andra kända urbana legender inkluderar bortgången av John Gilchrist, mer känd som Mikey från Life cereal-reklamfilmerna. Han sades ha dött av att ha svalt en påse Pop Rocks godis, följt av en läsk, vilket fick hans mage att explodera. Variationer på berättelsen tillskrev death-by-Pop-Rocks urban legend till slumpmässiga barn vida omkring. Pop Rocks, gjorda av General Foods vid den tiden, innehöll kolsyra så att när de placerades på tungan gav de en fräsande effekt. Tyvärr var General Foods ingen match för den mäktiga urbana legenden som hade hemmafruar och till och med skolor i uppror om säkerhet, även om företaget skickade en representant på vägen för att förklara att godiset var säkert. General Foods tog så småningom Pop Rocks från marknaden utan någon annan anledning än de myter som hade lett till allmänhetens missnöje om obefintliga faror. (Godiset gjordes senare tillgängligt av ett annat företag under ett nytt namn, och är nu tillgängligt igen som Pop Rocks av Chupa Chups, men ogrundade farhågor kvarstår i allmänheten till denna dag.)
Urbana legender om skräck blir så småningom spökhistorier som berättas runt lägereldar. Nästan alla har hört den varnande historien om det unga paret som körde till en park för att nacka. De hörde på radion att en enhandsgalning var på fri fot i närheten. Den unga kvinnan var rädd och ville lämna, men hennes pojkvän insisterade på att de inte behövde oroa sig. Paret började kyssas när flickan hörde ett knackande ljud vid hennes dörr. Upprörd fick hon sin pojkvän att köra hem henne. När han kom till hennes hus gick han för att öppna hennes bildörr för henne och upptäckte en blodig krok fäst vid dörrhandtaget.
Vissa psykologer tror att fasansfulla urbana legender är en slags utlösningsventil för samhället att ventilera vanliga rädslor och oro, medan berättelsen ovan, som startade på 1950-talet, förmodligen var avsedd att varna tonåringar från sex före äktenskapet.
Oavsett deras syfte har berättandet varit en passion för mänskligheten genom historien, och urbana legender är inget nytt. De är på sätt och vis social teater och är här för att stanna, både bra och dåliga. Det kan vara klokt att vara lite mer uppmärksam, men nästa gång någon börjar en berättelse med ”Vet du vad som hände med en vän till mig?”