I den äldre betydelsen av ordet betyder wonky att vara obalanserad eller instabil, speciellt när den appliceras på ens mentala eller känslomässiga tillstånd. Det kan också gälla en fysisk instabilitet, som ett löst hjul på en gammal vagn eller en betänkligt balanserad last. Man kan säga att en mentalt instabil släkting har blivit lite knasig de senaste åren, eller så har ratten på en bil blivit sämre sedan en olycka. ”Wonky” kan ofta användas omväxlande med ”wobbly” när man beskriver en fysisk instabilitet, eller tillsammans med ”tokig”, ”daft” eller ”batty” när man beskriver en persons förändrade mentala tillstånd.
Wonky i betydelsen fysisk eller mental obalans sägs ha anor flera århundraden tillbaka i tiden, troligen myntad i England. Vissa källor tyder på att författaren Roald Dahl använde wonky som grund för en av sina mest kända karaktärer, den excentriske godisfabriksägaren Willy Wonka. Wonkas knäppa slingringar och nyfikna muttrar uppfyller absolut kriterierna för ”wonky”. ”Wonky” appliceras ofta på beteendet hos äkta excentriker, i motsats till de med mer allvarliga psykiska tillstånd. Wonky beteende är inte nödvändigtvis farligt beteende.
I en mer modern mening av verket, kan ”wonky” appliceras på mycket detaljorienterade eller självmotiverade arbetsnarkomaner. Termen ”wonk” kan ha använts ursprungligen för att beskriva en särskilt flitig collegestudent, men den utökades så småningom till att omfatta politiker och företagsledare som blir helt upptagna av detaljer eller policy. En politisk wonk får till exempel inte lämna kontoret förrän formuleringen av ett förslag till lagförslag är exakt rätt. En affärs- eller juridisk sömn kanske inte sover förrän de sista raderna i ett kontrakt har granskats noggrant. Sådant knasigt beteende kan ha professionella fördelar, men det kan skapa sken av en ohälsosam besatthet av perfektion eller detaljer.
Tidigare president Bill Clintons arbetssessioner hela natten med lika drivna medhjälpare kunde tydligt beskrivas som knäppa. Ibland kan synergin av att arbeta med andra detaljorienterade kollegor skapa en konkurrenskraftig atmosfär där varje person försöker vara mer knäpp än de andra. Även om knasigt beteende ofta ger betydande resultat, ifrågasätter vissa värdet av att offra ett personligt liv för professionell vinning.