Existentialism är filosofin för mänsklig existens då den relaterar till ens strävan efter meningen med livet. Termen myntades ursprungligen av den franske filosofen och dramatikern Gabriel Marcel 1943. Jean-Paul Sartre, en ledare inom 20-talets franska filosofi, populariserade senare termen i sin bok L’existentialisme est un humanisme. Filosofer som Marcel och Sartre, som fokuserade på människans existens, benämns existentialister. Denna speciella filosofiska rörelse växte verkligen efter andra världskriget.
Många av existentialismens inneboende frågor, såsom meningen med livet och subjektiviteten i den egna erfarenheten, studerades långt innan den först definierades som en term. Populära filosofer förknippade med rörelsen, Friedrich Nietzsche och Søren Kierkegaard, var intresserade av den uppenbara meningslösheten i mänsklig existens och en individs frihet och ansvar att definiera sina egna värderingar.
Studiet av existentialism har också integrerats i andra teorier, till exempel feminism. Den franska författaren och filosofen, Simone de Beauvoir, ansågs vara den första filosofen som på allvar övervägde genus och etik vid sidan av existentialismen, såsom i hennes verk, The Second Sex och The Ethics of Ambiguity. Den existentialistiska teologen Paul Tillich tillämpade existentialismen på kristen teologi i sina skrifter, inklusive The Courage to Be, som teoretiserar att människan kräver att Gud lindrar sin identitetskris och syfte i en till synes slumpmässig värld.
Förutom filosofiska verk har existentialismen lyfts upp i litterära verk som ryske författaren Fjodor Dostojevskijs roman Brott och straff, där huvudpersonen går igenom en existentiell kris. I Hermann Hesses roman Steppenwolf står huvudpersonen inför dilemmat att kämpa mellan sina djuriska instinkter och sin högre ande. En av 20-talets ledande skönlitterära författare, Frank Kafka, är en annan författare som tacklar existentialismen genom litteraturen. I hans novell Metamorfosen konfronteras karaktärer med en dyster känsla av hopplöshet och absurditet i den mänskliga existens uppenbara meningslöshet.
I slutet av 20-talet blev existentialismen ett populärt tema inom film. Moderna filmer som One Flew Over the Cuckoo’s Nest, A Clockwork Orange, Apocalypse Now och I Heart Huckabees handlar alla om sökandet efter mening bakom ens egen existens. I tv har program som Monty Python också införlivat existentialism i sina teman genom att parodiera den absurda och till synes slumpmässiga naturen hos den mänskliga upplevelsen.