För lingvister är böjningsmorfologi studiet av hur böjningar, eller förändringar av ett ords mest grundläggande form, ändrar betydelse. För oss andra är det en fråga om pluralformer, spänd och helt enkelt sunt förnuft. Huruvida ett ord vinner eller förlorar ett prefix eller suffix, genomgår en intern vokal- eller konsonantförändring för att bli plural eller på annat sätt omvandlas är grejen med böjningsmorfologi.
Ett morfem kan låta som vad vissa typer av barnleksaker gör när de förvandlas från en kattunge till ett rymddjur med en vridning av en skruv, men i själva verket är det en enhet av ljud. För att vara exakt är ett morfem den minsta meningsfulla enheten av ljud på engelska eller på något annat språk. Vissa morfem är ord med en enda stavelse, till exempel /fågel/. Även om att lägga till ett s till ordet inte ändrar dess enskilda status, lägger det till ytterligare ett morfem eftersom /s/ också har en betydelse; det betyder ”mer än en”.
Ord på engelska står inte bara för att vara deras mest självklara jag. Ord som är substantiv i en mening kan plötsligt hoppa upp på tå och dansa som ett verb i nästa. Att skruva på ett suffix kan ändra ett ord till ett adverb, och att lägga till ett prefix till ett substantiv eller till och med ett verb kan ge det ett helt annat universum av betydelse. Om så inte vore fallet skulle engelska behöva mycket mer än de ungefär 175,000 XNUMX funktionella orden som den består av.
Prefix som ”pre”, ”sub” och ”re” ändrar ord på ett sätt som är oförutsägbart såväl som på ett vettigt sätt. Om ett gäng människor klappar när en högtalare är klar, ger de ett ljud. Å andra sidan, om rummet låter av applåder, låter det inte igen, det rinner över av mer ljud som det verkar kunna innehålla. En skribent är utbildad att skriva bra, men när läkaren ordinerar, arbetar han eller hon inte med människor som går i skolan för att bli skriftlärare men som ännu inte har tagit examen.
Suffix som ”ly”, ”ed” och ”ment” ändrar också betydelse via böjningsmorfologi. Om man lägger till morfemet /ly/ till ett adjektiv, till exempel, ändras det till ett adverb: Hon är snabb för att hon springer snabbt. Medan morfemen /ed/ och /s/ kan skilja mellan dåtid och nutid eller hur många människor som gör något, omvandlas ett adjektiv till ett substantiv om du lägger till morfemet /ment/, som i ”belåtenhet”.
Böjningsmorfologi handlar inte bara om att förvandla ord till andra ord med prefix och suffix. Det kan också innebära interna vokalförändringar som påverkar betydelsen. ”Jag sjunger varje dag” betyder att jag sjunger idag, jag sjöng i går och jag kommer att sjunga imorgon; Jag har alltid gjort och kommer alltid att göra det. ”Jag sjöng varje dag” betyder att det förr i tiden fanns en period då jag sjöng varje dag men som jag inte längre gör det. Förändringen av en enstaka bokstav på papper eller ljud i den språkliga strömmen gör en enorm skillnad i vad som menas.