En allegori är en berättelse där en komponent, såsom en karaktär eller miljö, är representativ för ett visst värde eller underliggande idé. En metafor är en talfigur där ett obekant ämne beskrivs med hjälp av ett attribut för ett bekant ämne. Både allegori och metafor gör också stor användning av symboler. Även om allegori och metafor ofta används omväxlande, är de inte strikt en och samma.
Allegori och metafor har viktiga likheter, vilket är anledningen till att många människor ofta misstar det ena för det andra. Båda är litterära anordningar som använder sig av retorik. I allmänhet kan en allegori mer exakt betraktas som en utökad form av en metafor. Metafor behandlar endast en singulär idé eller symbol, och består vanligtvis av en enda fras eller mening, medan en allegori berättar en komplett historia som består av olika symboler relaterade till varandra. William Langlands Piers Plowman och Nathaniel Hawthornes Young Goodman Brown är exempel på allegorier, medan William Shakespeares pjäser och John Donnes dikter är rika på metaforer.
Att lära sig de olika komponenterna i både allegori och metaforer kommer att hjälpa människor att förstå skillnaden mellan dem. En metafor är ett tal, precis som en liknelse. Metaforer och liknelser är nästan desamma förutom att liknelser gör jämförelser med ordet ”som” eller ”som”. Till exempel, ”hennes leende var som solljus som lyste ner på mig” är en liknelse, medan ”hennes leende var solljus som lyste ner på mig” är en metafor.
Med metaforen ”hennes leende var solljus som lyste ner på mig” är tenoren eller det okända ämnet kvinnans leende, vilket kan vara något som en annan person ännu inte har sett. För att göra det lättare för den andra personen att visualisera kvinnans leende, används ett bekant ämne eller fordon i jämförelse. Författaren antar att fordonet han eller hon använder är bekant för alla. När författaren gör ett felaktigt val av fordon, saknar en metafor mening.
Allegorier förväxlas ofta med liknelser och fabler. Även om alla har liknande funktioner och komponenter, ligger den största skillnaden i deras teman och användning av symboler. Liknelser och fabler har vanligtvis ett enda tema eller en lektion, och alla symboler som används i dem är relaterade till lektionen som förmedlas. Allegorier kan ha mer än en lektion att förmedla.