Visuell sociologi är ett av flera områden inom sociologi. I allmänna termer är sociologi studiet av mänskliga grupper. Som ett delområde fokuserar visuell sociologi dessa studier på visuella dimensioner och material som människor producerar, särskilt på en kulturell nivå. Exempel på element som kan fånga en visuell sociologs uppmärksamhet är fotografier och dokumentärfilmer. Dessa element kan användas som forskningsverktyg eller så kan de ses som själva sociologiska reliker, som kan ge ovärderlig inblick i deras producenters värderingar och handlingar.
Individer som är involverade i studier i visuell sociologi värdesätter visuella enheter som forskningsverktyg. De är särskilt uppskattade för livevideoenheter, eftersom dessa verktyg kan ge omfattande noteringar och bevis på mänsklig interaktion. Videouttag har också fördelen av att ge sammanhang till mänskligt beteende som gester och rösttoner. Flera forskare kan se samma data, och video kan granskas så många gånger som behövs. Dessa faktorer bidrar till att ge ett forskningsföretag mer tillförlitlighet och validitet.
Forskare värdesätter ytterligare visuella sociologiska tekniker på grund av modern teknik. Data kan bevaras i olika format. Vidare tillåter foto- och videoredigeringsverktyg att aspekter av motiv kan förbättras eller pausas när det gäller video.
Visuell sociologiforskare använder också visuella stimuli och bildspråk till sin fördel när de samlar in forskningsdata. Till exempel kan sociologen intervjua olika individer som en del av en profil på en viss stam eller etnisk grupp. Under intervjun kan försökspersonerna bli ombedda att reflektera över olika fotografier eller videor. Dessa visuella stimuli kan framkalla kraftfulla minnen och känslor som inte lätt framkallas med enkla verbala uppmaningar.
På ett liknande sätt betraktar visuell sociologi en grupps eller kulturs förflutna genom gruppens visuella produktion. Många grupper söker kopplingar och symboler för sitt sätt att leva genom föremål som tål tidens tand, som fotografier. Visuella påminnelser om en kultur är dock inte begränsade i detta avseende, utan de kan också inkludera följande: konstverk, arkitektur, maskindesign, filmer, reklam eller till och med frisyrer och modetrender. En kulturs konkreta resultat kan lyfta fram förhoppningar, oro och händelser som format kulturens interaktioner och övertygelser. Alla dessa visuella objekt är alltså sociologens målning för ett kraftfullt porträtt av mänskligheten.
Flera organisationer runt om i världen främjar målen för visuell sociologi. Dessa institutioner hjälper till att finansiera forskning, hålla konferenser och producera vetenskapliga tidskrifter. Mindre regionala organisationer kan söka hjälp från större grupper. Sådana organisationer främjar samhällets visuella produkter som både viktiga kommunikationskanaler och som värdefulla informationskällor.