Folkspråkslitteratur är litteratur skriven på en viss kulturs vardagsspråk. Det brukar särskiljas från verk skrivna på formellt språk, som i vissa fall kan skilja sig mycket från en kulturs populära språk. ”Vernacular” hänvisar till allmänhetens tal eller skrift eller ett visst segment av det. Dantes Divine Comedy och Chaucers Canterbury Tales är tidiga exempel på folklig litteratur. Vissa författare, som Mark Twain, skrev på folkmun för dramatisk påverkan eller för att simulera karaktärers talmönster.
Utbredd läskunnighet är ett relativt nytt fenomen i mänsklighetens historia. Under tusentals år var det bara de rika och privilegierade som lärde sig läsa och skriva, såsom religiösa ledare och andra auktoritetspersoner. Detta elitsystem förstärktes av lagar eller traditioner som krävde att verk skulle vara skrivna på ett officiellt språk av något slag. I det medeltida Europa, till exempel, var latin språket för statliga, religiösa och historiska dokument, även om det inte hade talats av vanliga människor på hundratals år. I Indien hade sanskrit en liknande funktion och krävde att forskare lärde sig det antika språket för att studera religiösa och historiska texter.
Författare av folklig litteratur avvek från denna trend genom att skriva verk på den vanliga befolkningens språk. Den italienske poeten Dante Alighieri var en pionjär i detta avseende, och skrev sin episka gudomliga komedi på italienska snarare än latin på 1300-talet. Den brittiske författaren Geoffrey Chaucer, senare samma århundrade, komponerade sina verk på mellanengelska, hans tids dominerande språk. Till en början var bruket att skapa folklig litteratur något kontroversiellt. År 1536, till exempel, avrättades teologen William Tyndale för att han översatte Bibeln till engelska.
I det medeltida Europa var användandet av latin som ett vetenskapligt språk utbrett. Denna tradition överlever idag i användningen av latinska fraser för vetenskaplig, medicinsk och juridisk terminologi. Författarna av folklig litteratur visste dock att det var en litterär återvändsgränd att utesluta ett stort antal potentiella läsare. De visade sig ha rätt, eftersom verk av Dante, Chaucer och andra folkliga författare har överlevt för att läsas och studeras till denna dag. Deras samtida som skrev på latin, som Froissart och Gower, är nästan bortglömda.
I modern tid hänvisar folkspråkslitteratur ibland till verk skrivna i vanliga människors talmönster, i motsats till former som standardengelska. Mark Twain, kanske det mest kända exemplet, komponerade sin klassiska Huckleberry Finn på berättarens språk, en fattig, halvutbildad pojke från den amerikanska södra landsbygden. Senare författare som William Faulkner, Ralph Ellison och Saul Bellow använde folkspråk för att göra karaktärer mer realistiska eller för att fånga poesin av naturliga talrytmer. Anthony Burgess inflytelserika roman A Clockwork Orange är skriven på det folkliga språket som talas av bokens futuristiska berättare, en variant på modern engelska som uppfunnits av Burgess själv.