Att ha ett ”chip on the shoulder” är ett amerikanskt formspråk som först registrerades på 19-talet. Någon som har ett chip på axeln är stridbar, taggig och redo att ta anstöt. Den här frasen kan beskriva antingen någon som är på dåligt humör och letar efter ett slagsmål eller någon som är stridbar av naturen. Det är ofta förknippat med förbittring och en känsla av klagomål eller osäkerhet.
Ursprunget till frasen ”chip on the shoulder” verkar ligga i sociala seder från 19-talets Amerika. Under denna period var det ett sätt att utmana någon annan att slåss att lägga en träflis eller en liten sten på ens axel. Genom att slå av chippet antog en motståndare utmaningen.
På 1820- och 1830-talen förekommer uttrycket i bokstavliga termer i amerikansk skrift. Seden att lägga ett chip eller en sten på axeln som en utmaning verkar vara känd från denna period. År 1855 använde ”Weekly Oregonian” den första inspelade instansen av frasen i dess bildliga betydelse, för att beskriva någon som letade efter ett gräl snarare än en individ som bokstavligen hade en träflis på axeln.
En alternativ förklaring till frasen är att den dateras till 18-talets England. Enligt denna förklaring bråkade varvsarbetare och arbetsgivare om en traditionell praxis där snickare fick ta hem överskottsbitar av trä, eller ”flis”. En redogörelse för en varvsstrejk 1756 inkluderar en beskrivning av arbetare som lämnar varvet ”med spånen på sina axlar.” Denna fras ligger mycket nära uttrycket ”ett nagg på axeln”, men det finns inga uppgifter om att frasen använts i bildlig mening förrän på 19-talet; det dyker inte upp igen i Storbritannien förrän på 1930-talet. Uttryckets utseende i denna rapport torde alltså vara en slump.
Idiomet ”chip on the shoulder” är ett exempel på en fras som har överlevt den metafor som ursprungligen motiverade den. Talare av amerikansk idiomatisk engelska vet alla att en person med ett chip på axeln är en person som lätt blir motarbetad och tar all kritik eller motsägelse som en provokation. Men bruket att placera ett verkligt träflis på axeln som en utmaning för en knytnävskamp har för länge sedan dött ut, vilket gör frasen förbryllande för alla som inte känner till dess historia.