I grekisk mytologi är Demeter – tillsammans med Hades, Hera, Hestia, Poseidon och Zeus – ett av barnen till titanerna Cronus och Rhea. Hon anses vara beskyddare av växtlighet, fertilitet och skörd, och hennes motsvarighet i romersk mytologi är Ceres, från vars namn vi får ordet spannmål. Demeter är kopplat till de eleusinska mysterierna, religiösa riter som firades på Eleusis till Demeters ära.
Demeters barn är Persephone med Zeus, kallad Proserpine i romersk mytologi, och Arion med Poseidon. Den mest kända historien om Demeter handlar om kidnappningen av hennes dotter Persephone – även kallad Kore – av Hades. Helios, solguden, såg Persephone bäras av och berättade för Demeter. I sorg lämnade hon Olympen för att söka efter sin dotter och tappade intresset för levande varelsers tillväxt, och världen blev kall och karg.
Demeter övertygade slutligen Zeus att ingripa, eftersom han såg att Demeter behövde återvända till Olympen för att jorden skulle återfå sin fruktbarhet. Men hans bedömning var att Hades var tvungen att ge upp Persephone om hon inte på något sätt hade samtyckt till hennes närvaro i underjorden.
Det visade sig att Hades lurade Persephone att äta lite granatäpple och eftersom hon åt fyra frön – mängden varierar i olika berättelser – även när hon återlämnades till sin mamma måste hon stanna i underjorden i fyra månader varje år. Så varje år är hennes mammas hjärta krossat och hon drar tillbaka sin uppmärksamhet igen, och detta förklarar cykeln av plantering, skörd och sedan säsongen av ödeläggelse innan våren och ny tillväxt återvänder.
Denna myt återberättas i melodraman Perséphone av den ryske kompositören Igor Stravinsky med en text av den franske författaren André Gide. Stravinskij såg det som en symfonisk balett. Det finns flera målningar av myten, inklusive ”The Return of Persephone” av Lord Frederic Leighton.
Ceres är namnet på den största asteroiden i huvudbältet, den första asteroiden som upptäcktes, samt en äggformad egenskap på Venus yta som kallas Ceres Corona. Asteroiden Ceres upptäcktes på nyårsdagen 1801 av Giuseppe Piazzi. Demeter är namnet på en jordbävningsförutsägelsesatellit, och det finns också en Demeter Corona på Venus.