Trots att det är en av de grundläggande sakerna vi behöver i det dagliga livet, är det få av oss som sällan tänker på det latinska alfabetet: var kommer det ifrån, hur kom det att bli där det är nu, vem bestämde bokstäverna att inkludera, vem uppfann det ? Namnet på det latinska alfabetet kommer från kombinationen av de grekiska orden ”alfa” och ”beta”.
De första skriftsystemen hade inte ett korrekt alfabet, utan liknade ganska asiatiska språk som kinesiska, där varje symbol representerar ett ord snarare än en bokstav. Dessa alfabet går tillbaka till 3500 f.Kr., när sumererna och egyptierna kom på ett system av skrifter som inkluderade hieroglyfer och kilformade symboler. Det första alfabetet i sig uppfanns av fenicierna cirka 1000 f.Kr. Detta anses nu vara ursprunget till det latinska alfabetet som vi känner det, även om det fanns några anmärkningsvärda skillnader. Till att börja med hade det feniciska alfabetet inga vokaler, och det var också relativt kortare med 22 bokstäver. Det feniciska alfabetet var fonetiskt baserat.
Det latinska alfabetet som vi känner det föddes med etruskerna, på den romerska republikens tid, runt 5-talet f.Kr. När det romerska riket sträckte sig över hela Europa, gjorde det latinska alfabetet också, och nådde så småningom hela vägen till Rumänien och England. Under de följande århundradena gjordes ändringar i det latinska alfabetet, tills det så småningom nådde den form det har idag.
Kursiv skrift och små bokstäver fanns inte förrän på medeltiden, och många bokstäver gjorde ursprungligen dubbel plikt och stod för mer än ett ljud. Bokstaven W infördes på 14-talet; bokstaven J blev inte en del av det latinska alfabetet förrän på 1600-talet; och bokstaven V gjorde det först i slutet av 18-talet. Det latinska alfabetet har förblivit konstant efter det, även om det finns experter som föreslår att det skulle kunna förbättras genom att ersätta några av bokstäverna med andra, mer fonetiska alternativ.