Idiomet tala om djävulen hänvisar i allmänhet till det plötsliga och förmodligen oväntade uppträdandet av diskussionsobjektet. Om två arbetskamrater diskuterar behovet av ett möte med sin chef och chefen plötsligt dyker upp, kan man uttala denna fras. Andra möten med ämnet för en diskussion kanske inte är lika lyckliga eller välkomna.
Den grundläggande premissen för formspråket kan spåras tillbaka till forntida folklore angående Satans eller Djävulens sanna identitet. Många kulturer trodde att djävulens sanna namn aldrig skulle sägas högt, eftersom han eller en av hans imponerande var tvungna att höra och straffa talaren. Därför dök ett antal smeknamn och anspelningar på Satan upp under århundradena, inklusive ”Old Scratch”, ”Prince of Darkness” och ”The Evil One”. Att nämna Satans faktiska namn i samtalet ansågs vara en inbjudan till onda andar.
Vissa tror att hela formspråket är ”Tala om djävulen så ska han uppenbara sig” eller ”Tala om djävulen och hans galningar ska dyka upp.” Ett gammalt engelskt ordspråk föreslog att om du pratade om djävulen skulle han få honom att synas vid din armbåge. Det finns några bevis som tyder på att det ursprungliga formspråket var närmare ”Tala om djävulen och han kommer att dyka upp”, vilket kan vara en varning för att inte hålla hela konversationer om den Onde.
Med åren har formspråkets andliga betydelse i stort sett försvunnit. Frasen uttalas ofta flitigt när samtalsämnet gör hans eller hennes oväntade framträdande. Det är sällan någon illvilja avsedd, bara ett erkännande av personen som verkligen diskuterades. Ibland förstår båda parter att ett sådant överraskande utseende inte är utanför möjligheterna. Tidpunkten för samtalet råkade bara sammanfalla med utseendet på personen som diskuteras.
Ibland används frasen som social kod för att avsluta en skvallersession eller kritisk diskussion. Om två arbetskamrater diskuterar en tyrannisk chef på en företagsfest, till exempel, kan man upptäcka arbetsgivaren i fråga och tyst uttala ”snacka om djävulen” som en signal att avsluta mjältluftningen och byta ämne.
Det är viktigt att använda detta idiom med omtanke, eftersom det verkligen erkänner det faktum att en tredje part verkligen var föremål för en konversation, bra eller dålig. När det används på rätt sätt bör diskussionsämnet inte kännas ovälkommet till samtalet. Frasen används vanligtvis som ett lättsamt erkännande av ett slumpmässigt utseende, inget mer.