Andraspråksinlärningsteorier är tydligt olika och skiljer sig från naturligt förstaspråksinlärning av barn. Det finns ingen enskild accepterad förklaring av hur människor, särskilt vuxna med mogna kognitiva färdigheter, lär sig ett andra språk. Flera närliggande discipliner – utbildning, lingvistik, psykologi och neurologi – har bidragit med teoretiska idéer och forskningsstudier. De många teorierna och hypoteserna gör också en tydlig skillnad mellan en flerspråkig person och processen för att en person skaffar sig flytande i ytterligare språk.
I allmänhet analyserar de flesta andraspråksinlärningsteorierna uppgiften. Det finns ett modersmål som modersmål, ibland förkortat L1; det andra språket som ska läras kallas ibland för ”målspråket” och förkortas L2. När nya ordförråd och regler för grammatik och syntax lärs in, bevaras de initialt i ett ”lexikalt minne” som i huvudsak är ett lager av definitioner och deklarationer. En ”input”-händelse på det andra språket bearbetas, kanske jämfört med den kända informationen i minnet, för att härleda nya slutsatser och tolkningar. Den resulterande ”utgången” ger antingen positiv eller negativ feedback för att förfina både minne och process.
Det största inflytandet på teorier om andraspråksinlärning är idén som föreslås av Noam Chomsky, socialfilosofen som betraktas som ”fadern till modern lingvistik”, att alla språk har en ”universell grammatik.” Att lära sig ett andra språk är lika enkelt som att vänja alla de mindre grammatikreglerna som är speciella för språket. Det näst mest betydande inflytandet på teorier om andraspråksinlärning är begreppet ett ”interspråk”. En andraspråksinlärare utvecklar ett odefinierbart, men systematiskt, tredje språk som förmedlar mellan första och andra. Besvärliga misstag som ”Jag handlade igår” tros härröra från detta mellanspråk.
Att förstå tillägnandet av ett andra språk är en abstrakt teoretisk övning, eftersom även moderna hjärnavbildningsteknologier inte definitivt kan kartlägga den kognitiva processen. De flesta studier, och deras teoretiska slutsatser, berör de språkliga egenskaperna hos ett andraspråksinmatning, och en inlärares resultat. Eleven kategoriseras efter kunskapsnivå. Av särskilt intresse är språkliga misstag i deras produktion. Misstagen är vetenskapligt replikerbara och avslöjar något av de underliggande processerna som orsakar dem.
En uppsättning hypoteser som kollektivt kallas Monitor Theory hävdar i huvudsak att en elev har utvärderande filter för både input och output, såväl som ett för noggrannheten eller effektiviteten mellan dem. Till exempel måste inmatningen vara åtminstone på en elevs förståelsenivå; annars går inte ingången genom filtret. Dessutom, särskilt i de tidiga inlärningsstadierna, utövar människor en hel del kontroll och övervägande över sin produktion.
Teorier som betonar input och output har direkt tillämpning i undervisningen i ett andra språk. Monitorteorin, till exempel, inkluderar en affektiv komponent till filtren som hämmar både input och output när de utsätts för stress eller ångest. En andraspråksskola eller kurs kommer att sträva efter att skapa lätthet hos en elev, för att tillåta misstag i att förstå och svara på ett okänt yttrande.
Det finns flera andra viktiga andraspråksinlärningsteorier och hypoteser. Minnets roll – både kortsiktig och lång sikt, både lexikal som vokabulär och procedur som grammatik – är helt klart mycket viktig. Vissa teoretiker noterar att inlärning sker vid vissa kognitiva trösklar. Teorin om processbarhet, till exempel, föreslår att endast när ett interspråk har etablerat en omstruktureringsordning för modersmålet kan ett andra språk läras in. Andra teorier försöker den yttersta ambitionen att sudda ut skillnaden mellan inlärning och inlärning, så att det en dag kan bli lika enkelt att lära sig ett andraspråk som att lära sig ett förstaspråk.