En elefant i ditt vardagsrum skulle vara svår att ignorera länge, ungefär som en 400 pund kanariefågel. Vart och ett av dessa djur har använts för att hänvisa till ett uppenbart problem eller problem som alla erkänner men sällan diskuterar. En elefant i vardagsrummet används bildligt för att representera problemet som undviks. Alla vet att det finns där, men ingen känner för att prata om det.
Det finns ett antal anledningar till varför människor kan ha en bildlig elefant i vardagsrummet. Som ett annat catchy uttryck påpekar, ”förnekelse är inte bara en flod i Egypten.” Att exponera elefanten kan skapa fler problem än det skulle lösa om det inte behandlas försiktigt. Familjemedlemmar till en aktiv alkoholist kan till exempel ha lättare att känslomässigt tona ned skadan som hans eller hennes beteende orsakar.
En annan anledning till ”elefantscenariot” kan vara personlig skuld eller skam. Föräldrar och syskon till ett sjukligt överviktiga barn kan välja att ignorera varningstecken på överätande för att skydda barnets bräckliga känsla av självvärde. Viktfrågan kan lätt bli en elefant i vardagsrummet, eftersom att konfrontera barnet direkt med hans eller hennes matvanor kan öppna upp för andra olösta familjeproblem.
Den okända elefanten kan också dyka upp under andra sociala omständigheter. En väns svåra make eller en testig arbetskamrat kan lätt bli elefanten i en umgängeskrets. Alla kanske är medvetna om den här personens personlighetsskillnader, men ingen vill riskera att fjärma maken eller den anställde helt. Istället finns en tyst överenskommelse om att inte ta upp ämnet offentligt. Att direkt förolämpa en elefant kan få förödande effekter på vardagsrumsmöblerna, så att säga.
Det finns de som tror att det bästa sättet att bli av med elefanten i vardagsrummet är att ta reda på vad han vill ha och ge den till honom. Kanske kommer elefanten att välja att lämna huset frivilligt när han väl får den uppmärksamhet han längtar efter. Om människor fortsätter att lämna ett allvarligt problem olöst på grund av rädsla eller risk för social förlägenhet, kommer den figurativa elefanten bara att växa sig större.