Semantisk förändring är varken en exakt förändring i betydelse, och den sker inte omedelbart. Istället handlar det om att ändra, ta bort och lägga till betydelser bakom ett ord genom att följa två generaliseringar. Den första är att betydelser trendar mer mot negativa konnotationer framför positiva. Den andra är att ett ord kan ändras till att vara mer subjektivt och mot konjunktiv stämning. Även om det inte är en officiellt accepterad generalisering, kommer ord vanligtvis att anta en mer informell betydelse med mindre intensiva känslor.
Ett exempel på semantisk förändring är ordet ”hemskt”, som ursprungligen betydde ”inspirerande vördnad eller full av vördnad.” Med tiden ändrades innebörden till ”tillräckligt illa för att slå vördnad inom en person.” detta övergick sedan till en mer informell användning av ordet, som helt enkelt betyder ”dåligt”. Denna förändring i betydelse tog hundratals år att förändras, och kan fortsätta att göra det.
Michel Bréal, en fransk forskare från 19-talet intresserad av semasiologi, eller studiet av betydelsen bakom ord, försökte upptäcka de språkliga lagar som dikterade semantisk förändring. Detta blev snart målet för lingvister över hela världen fram till 1930-talet, då det blev uppenbart att inga lagar verkade styra betydelseförändringen. Det var då som lingvisterna slutligen kom överens om att förändringen skedde gradvis och efter det talande offentliga samfundets gottfinnande.
Även om det inte finns några uppenbara lagar i semantisk förändring, har många typer av semantisk förändring identifierats. Det mest allmänna sättet att beskriva förändringen är med termen ”semantisk förändring.” Detta noterar bara den minsta förändringen. Om ordet studeras närmare kan även det semantiska skiftet klassificeras i en mer specifik form av förändring.
Klassificering görs i två delar; den första är den allmänna betydelsen, medan den andra är sättet på vilket talare hanterar orden. Den första kategorin är semantisk expansion och begränsning, pejoration och förbättring. Detta inkluderar även fono-semantisk matchning, även om det också kan passa inom den andra kategorin. De andra kategorierna är följande: metaforisk användning, omanalys och trunkering. De förstnämnda kategorierna accepteras som de viktigaste formerna av förändring.
Språket är flytande och ständigt föränderligt; ord skapas och försvinner helt från användning. Definitionerna och betydelserna bakom ord har inga fasta regler och är helt upp till samhällets gottfinnande. Det är detta som gör lingvistik till ett fascinerande ämne. Språkvetare är särskilt intresserade av semantisk förändring, eftersom det är den förändring i betydelse som ett ord håller över tid.