Det minimalistiska programmet är en teknik för att förstå grammatik. Idén teoretiserades först av den kända grammatikern Noam Chomsky 1993. Det är en form av undersökning kopplad till kognitiv vetenskap och Chomskys tidigare funderingar om transformativ och generativ grammatik. Sammantaget faller det inom området teoretisk lingvistik.
Grammatiska studier har inte kopplats till ett enda språk, utan försöker förstå hur alla grammatiska strukturer och regler kommer till. De första studierna av engelsk grammatik skrevs på latin på 17-talet. Varje språk utvecklades på olika sätt, vare sig det är uppifrån och ner som japanska eller förtryckt och nedifrån som engelska och ungerska. Hur mycket en individ bör hålla sig till språkets regler, vare sig de är formella eller informella, varierar också från språk till språk.
Noam Chomsky, när han definierade det minimalistiska programmet, försökte bygga vidare på sina egna studier från 1950-talet och framåt om generativ och transformerande grammatik. Chomsky sammanfattade generativ grammatik 1965. Det är studiet av syntax. Med hjälp av sådana studier trodde Chomsky att det är möjligt att förutsäga en menings morfologi baserat på dess regler. Detta ledde till skapandet av en algoritm.
Boken från 1993 om det minimalistiska programmet ledde faktiskt till en återgång till studiet av transformerande grammatik. Transformationell grammatik är där en liten förändring av den djupa strukturen i en mening, dess ord och syntax, skapar en ny mening inom dess ytstruktur. Enkla exempel inkluderar att förvandla ett påstående till en fråga och förvandla en aktiv mening till en passiv. Djupstruktur involverar orden och deras relationer, medan ytstrukturen är meningen med meningen som helhet.
Chomsky lade fram två grundläggande teorier i det minimalistiska programmet. De var härledningsekonomin och representationsekonomin. Härledningsekonomin tittar på hur grammatiska transformationer matchar tolkbara data med otolkbara data. Representation tittar på syftet med en mening och hur en menings struktur inte är större än den behöver vara.
Det minimalistiska programmet erbjuder flera innovationer i synsätt på grammatik. För det första försöker den förenkla hur grammatik representeras, förenkla grammatiska nivåer och ta bort regeringen från lingvistik. Språklig regering handlar om ett ord och dess beroendeförhållanden.
Chomsky utvecklade också Base Phrase Structure (BPS) för att ersätta den gamla X-bar-teorin. Hans förenklade version gällde grunderna för meningsbyggande. Den representerar en meningskonstruktion nedifrån och upp i motsats till X-bars top-down-teori. Den anger också att det inte finns några förutfattade frasstrukturer inom mänsklig lingvistik.
Chomsky förespråkade teorin om sammanslagning och rörelse i sitt minimalistiska program. Sammanfogning sker när två ord placeras bredvid varandra för att skapa en ny betydelse; till exempel soppa och sked. Soppsked blir då en etikett. Rörelseproblem när ett ord flyttar läsarens uppmärksamhet från ett ämne-objekt till ett annat.