En vit elefant är något som är kostsamt att underhålla och svårt att bli av med, även om det vanligtvis också är sällsynt och mycket värdefullt, vilket komplicerar situationen för deras ägare. Valfritt antal saker kan hänvisas till med denna term, från ett palatsliknande hem till ett extravagant halsband. Ordet har till och med inspirerat till en form av gåvobyte där människor försöker bli av med sina vita elefanter genom att hitta andra människor som kanske vill ha dem.
Enligt legenden har begreppet den vita elefanten sina rötter i Sydostasien. Historiskt sett ansåg sydostasiater djuret som tur, eftersom man förmodligen visade sig för Buddhas mor precis före hans födelse för att ge henne en helig lotusblomma. Det representerade renhet och kunskap, och eftersom dessa djur var mycket sällsynta, var det meningen att det var tur att se ett.
Vissa asiatiska monarker sökte aktivt upp dessa elefanter, eftersom att äga ett sådant djur var tänkt att förmedla välstånd och lycka, och att antyda att härskaren var klok och rättvis. Eftersom albinoelefanter inte exakt växer på träd, hade inte varje monark tillgång till en för att välsigna monarkin, medan andra hade flera elefanter att välja mellan.
Förmodligen skulle monarker erbjuda gåvor av de heliga vita elefanterna till sina hovmän. Elefanterna var befriade från arbete på grund av sin heliga status, och de kunde inte säljas, slaktas eller ge bort. För deras ägare var djuren extremt kostsamma ägodelar, och även om de var värdefulla kunde de vara en förbannelse mer än en välsignelse.
I vissa versioner av berättelsen skulle kungar ge dem till hovmän som hade fallit i unåde, med målet att göra bankrutt och förödmjuka mottagaren av gåvan. I andra berättelser var djuret tänkt som en gåva av äkta god vilja, till gynnade medlemmar av hovet eller deras familjer. I båda fallen hade legenden om den vita elefanten kommit in i vanlig slang, och när europeiska upptäcktsresande kom in i regionen introducerades de till konceptet.
Ett av de mest klassiska exemplen på den moderna versionen är ett stort hus på landet. Sådana bostäder är vanligtvis extremt dyra att underhålla, men mycket svåra att sälja, eftersom potentiella köpare kan vara resistenta mot att ta på sig arbetet och utgifterna. I kulturer där att äga ett sådant hem är ett tecken på social status kan familjemedlemmar göra sig själva i konkurs för att hålla huset igång, som i fallet med vissa engelska familjer och deras ståtliga hem. Ett svar på detta problem i vissa regioner är öppnandet av privata hem för regelbundna turer, filmning och andra evenemang, där familjen använder förvärvsinkomsten för att underhålla huset och tomten.