Varelsen känd som en krokodil kan ha ett antal färdigheter, men att fälla riktiga tårar är inte bland dem. Vid ett tillfälle i historien trodde man dock att krokodiler producerade tårar när de slukade sitt byte, särskilt när storleken på bytet översteg krokodilens kapacitet. Från denna uråldriga och felaktiga tro kom den första litterära hänvisningen till krokodiltårar, vilket betyder falska tårar som fälls under hycklande uppvisningar av sorg, empati eller sympati. Sådana tårar kan verka verkliga, men de är avsedda att vara mer manipulativa än uppriktiga.
Det moderna konceptet med hycklande ”krokodiltårar” kan spåras tillbaka till elisabethanska tider, om inte tidigare. Krokodiler ansågs vara exotiska varelser, sällan sett av den genomsnittlige medborgaren, men berättelser om deras tårfällande sätt var ganska utbredda. Redan vid mitten av 1600-talet använde författare termen för att beskriva falska tecken på sorg eller andra djupa känslor. Skrupelfria politiker och affärsmän anklagades ofta för att fälla falska tårar för att vinna gunst hos allmogen.
Att fälla krokodiltårar anses fortfarande vara en mindre respektfull praxis, särskilt när personens sanna känslor eller motiv är välkända. Vissa människor kan träna sig själva att gråta efter behag, inklusive produktion av övertygande tårar när situationen kräver dem. Andra kanske använder skådespelartekniken som kallas sinnesminne för att återkalla ett ögonblick av sann sorg för att generera falska tårar. Som en sista utväg har ett fåtal personer varit kända för att använda främmande irriterande ämnen som tvål eller peppar för att gråta efter manipulativ effekt.
Även om det är sant att krokodiler inte fäller känslomässiga tårar för sitt byte, utsöndrar de en smörjande vätska från tårkörtlar nära ögonen. Vissa har spekulerat i att dessa körtlar stimuleras när krokodilen arbetar med sina käkar under en måltid. Detta är troligen grunden för den uråldriga tron på känslomässigt baserade krokodiltårar.
Oavsett dess ursprung anses bruket att fälla krokodiltårar i allmänhet vara förolämpande och förnedrande. Den som utsöndrar konfronteras ofta med andra som känner hans eller hennes ouppriktighet eller tvivelaktiga motiv. Barn som kastar raserianfall kan också åtfölja dem med falska tårar, men föräldrar lär sig ofta att ignorera knep och tillåta raserianfall.