En utforskande uppsats är en där författaren utforskar ett specifikt ämne, ofta på djupet. Detta kan vara ett konkret ämne, till exempel hur rökning påverkar hälsan, eller det kan vara mer abstrakt, till exempel hur skribenten känner för solsken. Sådana uppsatser skiljer sig från de flesta andra typer av uppsatser genom att de inte kräver att författaren kommer till en bestämd slutsats eller åsikt. Avsikten är snarare helt enkelt att tänka på ämnet, undersöka det och skriva om upplevelsen.
En författare bör börja en utforskande uppsats genom att berätta för läsaren vilket ämne hon tänker utforska och varför det är viktigt. Till exempel kan en författare som utforskar riskerna och fördelarna med att byta karriär i 40-årsåldern förklara sin avsikt och förklara att det är viktigt eftersom många kvinnor står inför samma dilemma. Detta skapar ett syfte med uppsatsen och ger läsaren en anledning att fortsätta läsa.
Brödtexten i en utforskande uppsats förklarar hur författaren kom att tänka på just detta ämne och granskar hennes resultat. Dessa fynd kan vara rent tankebaserade eller rent faktamässiga, men är ofta en kombination av de två. Till exempel kan karriärbytesskribenten avslöja att hon undersökte statistik om jobbbyte i sitt land och fann att nästan 30 procent av kvinnorna i 40-årsåldern har övervägt att byta karriär. Hon kan också skriva om hur hon pratade om sin egen önskan att byta karriär med flera vänner och avslöja de råd de gav henne. Båda skulle vara exempel på ämnesutforskning.
Författaren måste också sammanfatta sin utforskning i slutet. Det kan handla om att ange en slutsats eller åsikt, men detta krävs inte. Författaren av karriäruppsatsen kan till exempel helt enkelt dra slutsatsen att hon fortfarande har mycket att tänka på. Om författaren kommer till en slutsats, bör uttrycka den informationen vara sekundär till och bör ta färre ord än att utforska ämnet.
Till skillnad från många andra typer av uppsatser är en utforskande uppsats sällan stel strukturerad. Till exempel kräver många typer av uppsatser att författaren ska ange ett syfte, sedan ange metodik, sedan gå vidare till resultaten, sedan dra en slutsats och sedan sammanfatta. Medan en utforskande uppsats bör börja med att ange sitt syfte och avsluta med att sammanfatta, är uppsatsens huvuddel ofta fritt flytande, särskilt när sådana uppsatser är litterära i ton. Det är dock viktigt att utforskande essäer som citerar källor gör det korrekt och konsekvent hela tiden.
Att skriva en utforskande uppsats kan kräva mer abstrakt tänkande än andra typer av uppsatser. Av denna anledning tilldelas sådana uppsatser sällan till elever i årskurser under gymnasiet. De är dock populära uppgifter för universitetsklasser, som filosofi, psykologi och kreativt skrivande.