Frasen ”fet som mässing” används vanligtvis för att hänvisa till en person som agerar utan skam eller rädsla för konsekvenser. En sådan person skulle inte känna någon förlägenhet i situationer där andra skulle bli förtvivlade och fortsätta med ett självförtroende som gränsar till arrogans eller fräckhet. Denna alliterativa fras dateras till åtminstone 18-talets London, där den först registrerades i tryck, men ”fet som mässing” kan gå tillbaka ännu längre som ett muntligt idiom.
Ordet ”mässing” har ofta använts för att hänvisa till mer än metallen, ofta använt för att beskriva skamlöshet, bland andra definitioner. Precis som metallen är mässing som egenskap ljus och prålig, vilket troligen drar till sig uppmärksamhet, men det finns också andra mindre smickrande paralleller. Mässing hos en person kan uppfattas som billig – en dålig imitation av guldets dygd. Att kalla en person ”fet som mässing” är ingen komplimang.
Användningen av ”mässing” i detta sammanhang dateras till åtminstone 1500-talet, med den första kända instansen i tryck tillskriven William Shakespeare. På 1700-talet var ”mässing” som skamlöshet i vanligt bruk. Frasen ”fet som mässing” är dock inte känd för att ha använts i tryck förrän 1789, i Life’s Painter of Variegated Characters in Public and Private Life, med Political Strokes on the Ticklish Times av George Parker.
Många tror dock att frasen föddes 19 år tidigare, 1770, inspirerad av Brass Crosby, Chief Magistrate of London. London Evening Post tryckte en rapport som beskriver debatter som hölls i parlamentet, vars rapportering inte var tillåten vid den tiden. Som ett resultat greps två tryckare och fördes för att infinna sig inför magistraten. Crosby trotsade parlamentet och släppte männen, och när en budbärare skickades med en order till Crosby att arrestera en annan tryckare, arresterade Crosby istället budbäraren.
Crosby själv fängslades så småningom, även om han fick ett stort folkligt stöd för sina handlingar. Ingen nyhetsrapport eller skriftlig redogörelse för dagen är känd för att ha hänvisat till honom som ”fet som mässing”, men många experter tror att denna incident är ansvarig för födelsen av frasen. Det verkar troligt att när Parker skrev sin bok var han medveten om Brass Crosbys rykte, men det är möjligt att hans inspiration inte sträckte sig djupare än lite allitteration och en del smarta ordspel. Oavsett källa har de skandalösa och skamlösa förklarats vara ”fjärva som mässing” sedan dess.