Den alfabetiska principen säger att det finns enskilda bokstäver, eller kombinationer av bokstäver, för att representera alla vanliga talljud. Under den är mönstren förutsägbara så att en som talar språket som modersmål kan läsa eller tala ord som annars är obekanta för honom. Den alfabetiska principen är grunden för de skrivna orden på många språk, inklusive engelska.
Systemet att skriva med alfabet har funnits sedan urminnes tider. Latin och sanskrit är bland några av de mest kända döda språken för att använda den alfabetiska principen för att skriva. Modern engelska använder det latinska alfabetet, som skapades av romarna och designades speciellt för användning med det latinska språket. Det anpassades senare för att passa de romantiska och andra europeiska språken.
Ett språks ortografi är den uppsättning regler som ska följas när man sätter ihop skrivna ord och uttal. Vissa språk har en singular ortografi, vilket betyder att det bara finns ett ljud för varje bokstav i alfabetet. Engelska har ett mer komplext system och kräver att många bokstäver har flera möjliga uttal baserat på kombinationerna av bokstäver runt dem. Dessa komplikationer uppstår från en kombination av faktorer, inklusive ”överblivna” bokstäver i ord från tidsförändrade uttal; antagandet av ord på främmande språk utan stavningsändringar; och det faktum att det finns 40 möjliga ljud inom språket och bara 26 bokstäver för att uttrycka dem.
Den alfabetiska principen diskuteras mest i relation till tidig läsundervisning. Phonics lär barn att känna igen relationerna mellan bokstäver och ljud. Upprepning, konsekvens och en solid plan är avgörande för att lära barn att arbeta inom ett alfabetiskt system med lätthet.
Debatter pågår om de mest effektiva sätten att använda den alfabetiska principen när man lär barn att läsa, eftersom området för läsundervisning expanderar och studeras. Majoriteten av lässpecialister håller med om att det är mest effektivt att börja med att introducera barn för de bokstäver och ljud som är minst förvirrande och som har den högsta frekvensen av regelbunden användning. Bokstäver som ”m”, ”s”, ”t”, ”f”, ”n” och ”r” är bland dem som studerades först. Det är bokstäver med hög användning som ofta kan uttalas isolerat och utan större förvrängningar.
När barn är bekväma med de enklare bokstäverna, kan mer komplexa bokstäver och kombinationer introduceras utan att förvirra eleverna. Visuellt svåra bokstäver som ”d”, ”p” och ”b” kommer vanligtvis nästa. Bland de som kommer senare finns bokstäver som ”x” och kombinationer som ”th”, ”sh” och ”gh”.