En antagonist är den person som arbetar mot huvudpersonen, eller huvudpersonen. Ursprunget till ordet ”antagonist” är det grekiska antagonistes som betyder motståndare, konkurrent eller rival. Medan antagonisten inte nödvändigtvis är en skurk, är en karaktär som ställs mot huvudpersonen vanligtvis avbildad på ett negativt sätt. Många former av underhållning utnyttjar kampen mellan en huvudperson och hans eller hennes antagonist, inklusive filmer och litteratur.
Många antagonister är skurkaktiga och blockerar huvudkaraktärens framfart genom onda intriger och handlingar. Kung Kreon, i Sophokles pjäs Antigone, är ett klassiskt exempel på en ond antagonist. Huvudpersonen, Antigone, måste kämpa mot honom i ett försök att ge sin bror en anständig begravning. Creon hindrar hennes framgång i denna strävan genom att förklara hennes bror en förrädare och dekretera att han måste lämnas åt elementen.
Ett annat exempel på en skurkaktig antagonist skulle vara Iago i Shakespeares pjäs Othello. Den svartsjuke Iago planerar sätt att få Othellos undergång, och lyckas så småningom övertyga Othello att döda sin egen fru.
Denna kamp mellan ”bra killar” och ”bad guys” kan också ses i filmer. Cowboy Westerns, till exempel, kretsar vanligtvis kring en handling där en laglydig, anständig, modig man kämpar mot en hänsynslös, grym skurk eller gäng skurkar. I den här typen av film kämpar huvudpersonen, ofta klädd i ljusa kläder eller uniform av en lagman, mot hinder som sätts på plats av antagonisten, som vanligtvis bär svarta kläder och ofta visas i mörka skuggor för att förstärka sina hotfulla handlingar .
En dygdig karaktär kan dock betraktas som en antagonist om han eller hon blockerar huvudpersonens framfart på andra sätt. Ett exempel på detta skulle vara mor-dotter-relationerna som finns i Amy Tans verk om kinesisk-amerikaner, som The Joy Luck Club. Mödrarna i dessa romaner och noveller blockerar ofta sina döttrars utveckling genom berättelserna, inte på onda eller galna sätt, utan i ett försök att ständigt dra tillbaka dem till kinesisk tradition och kultur.
Ett annat exempel på en antagonist som saknar onda avsikter skulle vara Joanna Kramer i filmen Kramer vs. Kramer. Efter att ha lämnat sin familj dyker Joanna, spelad av Meryl Streep, upp i sin sons liv, och hotar den relation som hans far, Ted Kramer – spelad av Dustin Hoffman – har etablerat med honom. Hennes avsikter är att återknyta kontakten med sin son, men hon hindrar de framsteg som Ted, huvudpersonen, har gjort under hela filmen.