”Beyond the ken” betyder något som inte kan förklaras eller förstås. Ordet ken är skotska för att veta, och går ännu längre tillbaka till den anglosaxiska termen cennan, som betyder att föda eller bli gravid. Även om det anglosaxiska ordet är något annorlunda, finns det ett starkt samband mellan de två termerna, och talare kan använda bortom ken för att betyda överträffande befruktning. Enligt vissa språkentusiaster är ursprunget till uttrycket mycket senare, och skriftlig användning av termen tros ofta ha förekommit först på 19-talet.
Även om ken och cennan härrör från språk som används på de brittiska öarna, kan den första tryckta användningen av termen ha inträffat på 1830-talet, i en amerikansk tidning som heter The Republican Banner. Andra exempel på formspråket finns i amerikansk skrift från 19-talet. Vissa ordexperter tror inte att britterna skrev termen förrän i mitten av 20-talet, när det populära radioprogrammet Beyond our Ken sändes.
Denna tro kan plockas isär ganska lätt. För det första är det troligt att bortom ken var en fras i vanlig användning av skotska människor som immigrerade till USA, och daterade ursprunget till uttrycket till en mycket tidigare tid. Dessutom är det tveksamt att radiovärden i Storbritannien, vars namn var Kenneth Horne, skulle ha titulerat sin show med en ordlek, om han inte trodde att den skulle förstås. Det finns alltså en god chans att denna idiomatiska fras regelbundet sas och skrevs i England före 1950-talet. Tyvärr spårades inte skriftlig eller inspelad användning av uttrycket troget, och detta gör det svårt att tillskriva dess ursprung till en specifik person eller författare.
Oavsett var och när frasen har sitt ursprung, finns det två lite olika sätt som bortom ken kan användas. Den ena är som ett enkelt faktapåstående, som hänvisar till saker som inte går att veta. Följande mening ger ett exempel på detta: Det exakta antalet planeter i universum är bortom kännedomen. Om universum är oändligt är det helt enkelt omöjligt att veta hur många planeter som finns; oändlighet kan inte räknas.
Alternativt kan detta idiomatiska uttryck användas på ett överdrivet sätt för att konstatera en persons oförmåga att förstå något. Ett exempel på detta kan vara följande: Det är obegripligt varför Beatrice gifter sig med den mannen. Verkligen, talaren säger att han har svårt att förstå Beatrices val eller så är han förbryllad över det. Teoretiskt, om han satte sig med en penna och papper eller en bra psykologibok, skulle han kunna komma på många anledningar till varför Beatrice har valt just den här fästmannen, även om han inte håller med dem. Att säga att det är utomordentligt i det här fallet är överdrift för att betona hur konstigt valet verkar.