Ett predikatadjektiv används som ett ämneskomplement i en mening, som tjänar till att beskriva eller modifiera ämnet. Denna typ av ord finns vanligtvis efter ett länkande verb, som ”är” eller ”luktade”, och beskriver ämnet som föregår det. Enkla exempel är ordet ”vacker” i meningen ”Den långa kvinnan är vacker” eller ”härsken” i meningen ”Mjölken luktade härsken.” Ett predikatadjektiv ska inte förväxlas med ett predikatnominativ, som fyller ungefär samma funktion men är ett substantiv som döper om ämnet för en mening.
Ungefär som andra adjektiv är ett predikatadjektiv ett ord som beskriver eller modifierar ett annat ord, vanligtvis ett substantiv eller pronomen. I denna form fungerar det dock som en del av predikatet i en mening snarare än som ett ord i en substantivfras. Predikatet är den del av meningen som ger information om ämnet. Till exempel, i meningen ”Den långa kvinnan är vacker” är ämnet ”Den långa kvinnan”, medan predikatet är ”är vacker.”
Normalt finns ett adjektiv med ordet som det modifierar, ofta som en del av samma fras. I det föregående exemplet är ordet ”lång” ett adjektiv som är en del av substantivfrasen ”Den långa kvinnan.” Ett predikatadjektiv finns dock inte i en fras med det ord som det beskriver, vilket kan leda till förvirring i en mening.
Närvaron av ett länkverb kan indikera att ett predikatadjektiv finns i meningen och hjälpa till att lindra eventuell förvirring. Länkande verb inkluderar ord som ”är”, ”smakar” och ”visas”. De är intransitiva verb, vilket betyder att de inte kräver ett direkt objekt i meningen, och predikatadjektivet fungerar som ordet eller frasen som de länkar till ämnet. Många av dem kan dock hittas i meningar där de inte är ett länkverb, så de måste ha ett lämpligt predikat för att tjäna denna funktion.
I det föregående exemplet beskriver ordet ”vacker” meningens ämne. Ordet ”är” fungerar som ett länkverb och indikerar att predikatadjektivet som följer modifierar ämnet. En liknande struktur finns i meningen ”Mjölken luktade härsken.” Ordet ”härsken” beskriver ämnet ”Mjölken”; det är kopplat till det länkande verbet, ”luktade”.
Detta bör dock inte förväxlas med ett predikat nominativ, som är ett substantiv eller pronomen som fyller en liknande funktion. I meningen ”Den långa kvinnan är en lärare” förblir ämnet ”Den långa kvinnan” och ”är” fortsätter att fungera som ett länkverb. Predikatets nominativ ”en lärare” är dock en substantivfras. Den beskriver inte ämnet genom ett adjektiv, utan upprepar vad det är genom ett substantiv eller pronomen.