På finansmarknaderna finns det nästan lika många handelsstrategier som det finns investerare och handlare. Marknaderna blir alltmer tillgängliga elektroniskt, vilket öppnar upp för ännu fler möjligheter för utveckling av handelssystem. En av dessa är algoritmisk handel, ett handelssystem som använder avancerade matematiska modeller som kallas algoritmer för att fatta beslut och transaktioner på de finansiella marknaderna. En dator, programmerad med en algoritm, kommer att lägga in elektroniska handelsordrar när vissa tekniska villkor är uppfyllda. Dessa villkor kan inkludera timing, pris, orderkvantitet och allmänna marknadstrender, bland andra faktorer.
Algoritmisk handel används mest av stora institutionella investerare som hedgefonder, fonder och pensionsfonder. Detta är fallet eftersom fördelarna det ger är mest relevanta för stora fonder. När en fond köper en stor mängd av en given aktie, till exempel, kan detta få effekten att höja aktiepriset tillräckligt för att negativt påverka den vinstmarginal som fonden hoppades uppnå. Men med algoritmisk handel är det en enkel sak att dela upp en stor handel i flera mindre avslut för att minska marknadspåverkan.
Institutionella investerare har ytterligare fördelen av den hastighet med vilken automatiserade algoritmiska handelsprogram kan fatta beslut. När marknadsinformation tas emot elektroniskt fattas handelsbeslut automatiskt, ofta utan att det behövs någon mänsklig inblandning alls. Beslut fattas och beställningar initieras innan människohandlare ens är medvetna om informationen. Detta utgör en del av den stora konkurrensfördel som hedgefonder och liknande handlare kan ha gentemot enskilda investerare.
Handelsalgoritmer har i sig en mycket längre historia än algoritmisk handel. En algoritm hänvisar helt enkelt till en sekvens av steg för att känna igen mönster i marknadsdata i realtid för att upptäcka handelsmöjligheter. Historiskt sett skulle värdepappersföretag anställa ett stort antal enskilda handlare för att manuellt utföra processen med att bygga handelsalgoritmer. Men med den avancerade teknik som finns tillgänglig nu är det en mycket snabbare process att bygga handelsalgoritmer och använda dem, och många färre personal är nödvändiga. Algoritmisk handel har effektivt ersatt många av den personal som tidigare behövdes av värdepappersföretag.
Handlare är dock fortfarande nödvändiga för att algoritmisk handel ska kunna användas. I många fall kommer en handlare att övervaka data från många algoritmer samtidigt på en digital instrumentpanel, vilket gör handlaren mycket mer produktiv. Traders och analytikers arbete behövs också fortfarande för att ta fram nya algoritmer och för att optimera befintliga.