Psychobabble är användningen av psykologiska ord, särskilt populära modeord, av människor som inte riktigt använder orden i sitt rätta sammanhang och/eller som inte har lämplig utbildning och meriter för att korrekt använda termerna. Ökningen av psykobabble kan kopplas till de tidigaste diagnostiska termerna inom psykiatri och psykologi som fångades upp av icke-professionella och sedan missbrukades. Självhjälpsböcker, även om de kan vara användbara, har också bidragit till psykobabble, eftersom sanna diagnostiska termer ofta tas från dem och används fritt utan någon legitim diagnos eller bekräftelse från en professionell inom psykologi.
Termen dysfunktionell, till exempel, har nästan tappat betydelse och blivit ett av psykobabbles starka modeord. ”Jag kommer från en dysfunktionell familj,” skulle kunna tolkas på många sätt, utan att specifikt definiera dysfunktionen. Påståendet kan vara korrekt om missbruk eller sann psykisk sjukdom förekom i familjen, men termen dysfunktionell missbrukas ofta för att betyda vilken familj som helst där det ibland gick tufft.
Termen väcker också frågan om vad som definierar en ”funktionell” miljö, men kan vara så vag att det helt enkelt betyder att vissa aspekter av familjen var problematiska. En dysfunktionell familj kan vara allt från en miljö där en mamma eller pappa ibland skrek till en miljö där en av föräldrarna hade schizofreni eller svår och obehandlad alkoholism. Termen är psykobabble eftersom den har jargoniserats och förlorat sin ursprungliga betydelse och är nu öppen för tolkning. Det överanvänds och missbrukas. Andra termer som tjatas om i denna fråga inkluderar ord som medberoende, depression, inre barn och egenmakt.
I vissa fall använder människor termen psykobabble nedsättande, antingen för att hysa negativa åsikter om människor som använder sådana termer utan att verkligen förstå deras definitioner, eller för att tala negativt om mentalvårdsprofessionen. När nya termer härrör från mentalvårdspersonal som försöker beskriva psykiska sjukdomar eller destruktiva tillstånd, kan människor bara avfärda dessa som psykobabble: ”Det är bara psykologer som hittar på termer.” Även om många av dessa termer faktiskt beskriver tillstånd av att vara korrekt, kan ovilja att acceptera ett bredare fält av saker som möjligen psykisk sjukdom leda till fördomar mot hela området psykiatri och psykologi.
Folk undrar om blyghet verkligen är social ångest, och om baby blues verkligen är en förlossningsdepression. De kan ta en av två riktningar och antingen diagnostisera sig själva eller avfärda dessa diagnoser som påhittade. Båda taktikerna är problematiska. Att avfärda en nyligen identifierad sjukdom som psykobabble kanske inte förklarar fall där en sådan sjukdom verkligen existerar. Självdiagnos kan leda till för stort beroende av kemiska lösningar när dessa egentligen inte behövs. En person som är blyg och hävdar social ångest kan få medicin de inte behöver, och en person som avfärdar förlossningsdepression och faktiskt lider av det kan vara i riskzonen.
Slutligen kan sådant babblande också beskriva dem som använder starkt jargoniserade psykologiska termer utan att riktigt definiera deras innebörd eller sammanhang. Detta kan vara fallet med vissa motiverande talare och med författare av självhjälps- eller New Age-böcker. Eftersom termerna på något sätt verkar kraftfulla och vetenskapliga, kan de ge trovärdighet åt idéer som inte är grundligt bevisade eller som får författaren eller talaren att verka mer intelligent eller rationell. Det bör noteras att många böcker av denna typ är skrivna med de bästa avsikterna och inte innehåller pseudovetenskapliga termer, jargong eller modeord.