Sociologi handlar om att studera beteenden hos grupper av människor. Flera områden inom sociologi strävar efter denna förståelse, inklusive funktionalistisk sociologi. Teorin bygger på en strukturell funktionalistisk filosofi, som överväger hur olika delar av en struktur samverkar för att göra den strukturen funktionsduglig. I sociologiska termer skapar individer traditioner och delade beteenden som i slutändan bygger och upprätthåller grupper som civilisationer eller samhällen. Perspektivet betonar sammanhållning, stabilitet och användbarhet.
Termen funktionalistisk sociologi är en utlöpare av en större samhällsvetenskaplig teori om strukturell funktionalism. På en grundläggande nivå menar denna teori att helheten är summan av dess delar. Vilken struktur som helst – oavsett om det är en fysisk struktur som en byggnad, en biologisk struktur som en kropp eller en social struktur som en civilisation – kan bara fungera eller fungera korrekt när alla dess inbördes relaterade delar samverkar. Dessutom tjänar varje del av en struktur, bra eller dålig, ett yttersta syfte och skapar solidaritet.
När det gäller sociologi består dessa separata delar vanligtvis av de aspekter av ett samhälle som människor har byggt för att skapa sammanhållning mellan folk. Varje kultur, till exempel, har vanligtvis seder som de flesta individer i den kulturen utför. Dessa delade beteenden kan inkludera storskaliga beteenden som arbete eller mindre traditioner som specifika ceremonier eller firanden. Delade trossystem är en annan gemensam sammanslutning av grupper av människor. Liknande värderingar och övertygelser leder till framväxten av institutioner som religion och juridiska eller politiska system.
Delade övertygelser och handlingar, enligt funktionalistisk sociologi, är det som i slutändan bygger och upprätthåller civilisationer. Beteenden som skapar sammanhållning belönas, och antigruppsbeteenden bestraffas. Eftersom sociologi är studiet av mänskliga grupper, är det viktigt att förstå de villkor som förenar och stabiliserar dessa grupper. Samma principer kan tillämpas på att studera tidigare civilisationer inom antropologi, vilket är anledningen till att strukturell funktionalism är en framträdande teori även inom den samhällsvetenskapen.
Kritiker har angripit funktionalistisk sociologi på två huvudpunkter. För det första, menar de, ignorerar teorin något de konflikter som uppstår inom samhällen. Medan funktionalisterna betonar harmoni och balans inom grupper, inträffar krig och otaliga andra mindre fysiska och filosofiska strider varje dag på grund av individuella skillnader. Vidare hyllar funktionalistisk sociologi en status quo syn på samhället utan att ta hänsyn till de ofta radikala sociala förändringar som kan ske inom ett samhälle eller en grupp vid varje given tidpunkt. Två andra stora grenar av sociologin – konfliktsociologi och interaktionism – har uppstått som ett svar på de luckor som uppfattas i funktionell sociologisk teori.