Ljudförändring är bokstavligen en förändring av ett ljud i ett språk. Det förekommer inte nödvändigtvis i alla dialekter i språket, och det påverkar inte heller ordets betydelse eller användning. Termen ”ljudförändring” gäller den historiska utvecklingen av ett språks ljud och är ett paraplybegrepp som täcker alla typer av ljudförändringar. Varje typ av förändring har sitt eget namn, och termen ”ljudförändring” är för bred för att ge tillräckligt med detaljer för att identifiera exakt vad som hände.
Varje språk genomgår ljudförändringar, men inte alla typer av ljudförändringar sker på alla språk. Olika ord kan ha flera ljudförändringar över tiden, vilket förändrar senare versioner av ett språk så drastiskt att de gamla och moderna versionerna inte längre är ömsesidigt begripliga. I vissa fall kan de två verka som helt olika språk.
Många av förändringarna innebär en modifiering av en eller flera av ljudets egenskaper. Varje ljud har olika egenskaper som beskriver vad som ingår i att göra ljudet och vad som skiljer det från andra ljud. Artikulatorerna, eller delar av munnen och halsen som används för att producera ljudet; rörelsen av stämbanden; och luftrörelsen genom munnen eller näsan är tre typer av dessa egenskaper.
Till exempel är ljudet ”f” en röstlös labiodental frikativ. Det betyder att ljudet produceras med en läpp och de övre tänderna, stämbanden är isär och gör ljudet röstlöst, och luft kan passera ut ur munnen med viss friktion. Att ändra en av dessa funktioner förvandlar ”f” till ett annat ljud. Om du till exempel bara ändrar stämbandens position, från öppen till vibrerande, ändras ”f” till ”v”.
Ljudförändring kan innebära att antingen lägga till eller subtrahera ljud, kombinera ljud, stärka eller försvaga dem, växla runt dem eller nasalisera dem. Det är inte ovanligt att se förändringar som speglar varandra. Assimilering, till exempel, inträffar när ett ljud ändras för att matcha ett angränsande ljud i någon aspekt, som att ett ”n” blir tonande, eller ett ”m”, före en tonande konsonant som ”b”.
Ett språks skriftsystem kan lida ganska illa av en ljudförändring eftersom stavningssystemet inte nödvändigtvis förändras tillsammans med ljudet. Mycket av engelsk stavning, särskilt vokalerna, stämmer inte överens med ljuden eftersom vokalsystemet har genomgått enorma förändringar över tiden. Ett jätteskifte, känt som det stora engelska vokalskiftet, inträffade på 15- till 17-talen, och ändrade vokaler som ”ee” i ”får”. Det där ”ee” brukade vara ett långt ”eh”, men skiftet flyttade artikulationspositionen i munnen uppåt, så den har nu det välbekanta ”ee”-ljudet.
Ljuden når inte en sista punkt och förblir så. De kan verka som om de gör det eftersom en ljudförändring är väldigt gradvis, men varje ljud kan fortsätta att förändras. När fler dialekter och språk kommer i kontakt med varandra, när människor börjar uttala ljud på lite olika ställen i munnen och när barn tar upp och anammar dessa modifieringar, kommer samhället att se fler ljudförändringar inträffa.