Denotation hänvisar till den strikta definitionen eller betydelsen av ett visst ord, som ofta är fritt från sekundära eller oavsiktliga känslomässiga indikatorer. Det betyder att beteckningen av ett ord vanligtvis hänvisar till vad det ordet skulle betyda om det slogs upp i en ordbok och hänvisar också till tillhörande betydelser som direkt relaterar till en strikt betydelse. Sådana betydelser kan utvecklas på ett antal olika sätt, ofta med historisk användning. Detta står i motsats till klangen hos ett ord, som hänvisar till känslomässiga eller sekundära betydelser som ett ord kan ha utöver dess strikta betydelse.
Effektiv kommunikation och användning av språk bygger ofta på en tydlig förståelse av både beteckningar och konnotationer av ord. Någon som förstår beteckningen eller den grundläggande definitionen av ord kan lättare och mer korrekt använda dessa termer i samtal eller i skrivna texter. Detta ses ofta som ett tecken på utbildning eller intelligens, oavsett om sådana indikatorer är lämpliga eller legitima. Artikulerade uttryck för idéer kan ha en enorm inverkan på tillfälliga samtal, såväl som debatter och förhandlingar.
Den enklaste och mest grundläggande förståelsen av denotation är att det är ordboksdefinitionen av ett ord. Detta kan vara ganska lätt att komma ihåg eftersom orden ”denotation”, ”ordbok” och ”definition” alla börjar med bokstaven ”D.” Ett ord kan bara ha en enda denotation, baserat på den vanligaste och vanligaste överenskomna betydelsen för det ordet. Vissa ord kan dock ha en hel del olika beteckningar, som alla är korrekta och acceptabla, beroende på hur ordet används.
Ett enkelt ord som ”katt”, till exempel, har vanligtvis bara en enda beteckning. Det beror på att det här ordet beskriver en väldigt bestämd och konkret sak, ett fyrbent djur som ofta är lurvigt och som ser ganska vanligt ut mellan olika raser. Mer komplicerade ord, som ”offer” eller ”liv” kan dock ha många olika beteckningar på grund av komplexiteten i idén som sådana ord hänvisar till.
Många ord har också konnotationer, som hänvisar till idéer eller känslor som ofta förknippas med sådana ord, oavsett ordets strikta betydelse. Beteckningen för ordet ”ytlig”, till exempel, hänvisar helt enkelt till något som existerar eller är involverat i någontings ytnivå och saknar positiv eller negativ betydelse. ”Ytlig” har en mycket bestämd klang i vissa kulturer, men där den har negativa övertoner och vanligtvis syftar på någon som är fåfäng eller bara sysslar med ytliga utseenden. Sådana konnotationer är vanligtvis baserade på kulturella begrepp och kan variera kraftigt.