Kanske en av Washington Irvings mest välkända karaktärer, The Headless Horseman, terroriserade XNUMX-talsstaden Sleepy Hollow i delstaten New York. Baserad på en vanlig folksaga passar den Headless Horseman formen av många jakthistorier centrerade på aggressiva uppenbarelser. Förmodligen en hessisk soldat runt XNUMX-talets början, dök The Headless Horseman ursprungligen upp i Irvings novell, ”The Legend of Sleepy Hollow”.
Även om det har funnits många varianter av berättelsen om detta spöke genom åren, inklusive en film från 1999 som heter Sleepy Hollow som anpassade Irvings ursprungliga berättelse för filmduken, innehåller grundkonceptet de grundläggande delarna av den ursprungliga Irving-sagan. Ursprungligen anställd för att hjälpa till att avsluta revolutionskriget i Amerika, dödades ryttaren när en kanonkula skar hans huvud. Han begravdes därefter i Sleepy Hollow och återvände som ett spöke, och terroriserade den lilla staden och den omgivande landsbygden i århundraden.
Huvudpersonen i Irvings berättelse är Ichabod Crane, en Sleepy Hollow-lärare som ursprungligen kommer från Connecticut som möter ryttaren. Det hessiska spöket rider med sitt avhuggna huvud vilande på sin sadel när han jagar Crane. I Irvings berättelse, publicerad 1820, förföljer den huvudlösa ryttaren Crane tills han korsar stadens bron. Ryttaren följer inte efter, utan kastar istället sitt avhuggna huvud mot Crane.
Senare hittas Cranes hatt med en sönderslagen pumpa bredvid den, som förmodligen används som en rekvisita för att imitera Ryttarens avhuggna huvud. Vid denna tidpunkt i berättelsen är det mycket debatt om vad som hände med Crane. Vissa bybor hävdar att Crane dödades eller bars bort av ryttaren, medan andra tror att Crane helt enkelt flydde i rädsla. I slutet av berättelsen uppstår en implikation att ryttaren faktiskt var Brom Bones, mannen som Crane hade tävlat med om Katrina Van Tassel.
Berättelsen i sig passar in i många folksagor om spöklika jakter, men den huvudlösa ryttaren har arbetat sig in i populärkulturen såväl som den litterära legenden på ett sätt som få andra karaktärer har gjort. Irvings skapelse, såväl som dess tvetydighet i berättelsen – var det verkligen ett spöke, eller var det helt enkelt Brom Bones knep att köra av Crane? -– gör den till en särskilt kylig karaktär eftersom den suddar ut gränsen mellan mänsklig aggression och spöken och andar.