Ett oräkneligt substantiv är en av de knepiga kategorierna som pryder det engelska språkets grammatik. Per definition är ett oräkneligt substantiv ett substantiv som inte har en pluralform och som inte kan räknas upp utan en åtföljande mätstandard. Enklare uttryckt är de oräkneliga eftersom vi inte kan förstå beloppet utan ytterligare information. Men som med de flesta regler för engelsk grammatik smyger undantagen och komplikationerna omedelbart in.
Ordet ”mjölk” är ett exempel på ett oräkneligt substantiv. Det anses oräkneligt eftersom det kan användas för att referera till vilken mängd mjölk som helst, från en tesked till en lastbil, utan att ha en pluralform. Som den allmänna regeln anger måste du ange en måttstandard, såsom glas eller uns, innan du tydligt kan räkna upp mängden mjölk. Till exempel kan du inte korrekt säga ”Jag har fyra mjölkar”, du måste säga ”Jag har fyra kartonger mjölk.”
Men som många luriga oräkneliga substantiv finns det ett undantag: om du talar om flera sorters mjölk kan det pluraliseras, som i ”Får, kor och getter ger mjölk med olika smak.” Detta anses allmänt vara en korrekt användning av ordet, även om substantivet vanligtvis anses oräkneligt. Om du ska pluralisera ett oräkneligt substantiv, var säker på att du hänvisar till olika varianter av en sak snarare än flera kvantiteter av den.
Oräkneliga substantiv, även kallade masssubstantiv, kan också särskiljas genom deras kombination med orden ”mycket” och ”många”. Ett räknebart substantiv kommer nästan alltid att användas med ”många”, som i ”Jag har många hundar.” Ett oräkneligt substantiv finns oftare med mycket, som i ”Jag har för mycket socker.” Detta är också sant med de minskande modifierarna ”få” eller lite.” ”Få” finns vanligtvis tillsammans med räknebara substantiv, medan ”lite” eller ”för lite” går med masssubstantiv.
Andra indikatorer på att du kan ha att göra med ett oräkneligt substantiv är orden ”några” och ”vilket som helst”, eftersom dessa på liknande sätt är ospecifika. Om du ber om ”lite rostat bröd”, kan du be om en bit eller en hel limpa. Med ett räknebart substantiv skulle du vanligtvis behöva be om en specifik kvantitet.
För att ytterligare glädja grammatiker och förvirra alla andra, kan vissa substantiv bete sig som både räknebara och oräkneliga substantiv beroende på sammanhanget. Ordet ”tråd” kan till exempel ändra sin klassificering beroende på sammanhanget. Du kan exakt säga ”Det är för mycket tråd på den här spolen” och ”Jag drog två trådar av min tröja.” I det första exemplet är substantivet oräkneligt, i det andra räknas.
För det mesta kommer sunt förnuft och ett bra grepp om det engelska språket att hjälpa dig att förstå skillnaden mellan räkne- och masssubstantiv. Det är tillrådligt att inte gå in i för mycket panik om du inte kan avgöra om, och under vilka omständigheter, ”öl” är acceptabelt som plural. Genom att ägna stor uppmärksamhet åt indikatorord kommer du förmodligen att upptäcka de flesta knepiga substantiv som bestämmer sig för att vara oräkneliga.