I de enklaste termerna är analogier jämförelser. Mer specifikt är analogier kognitiva processer som har använts sedan antiken inom områdena lingvistik, retorik, matematik, ingenjörsvetenskap och juridik. Analogier kan användas för att skapa eller stärka argument. De kan också användas för att öka förståelsen för ett ämne genom att jämföra det med ett annat. Detta görs genom att jämföra ett obekant ämne eller idé med ett som är ganska bekant. Genom att göra en analogi blir det okända ämnet eller idén lättare att förstå.
Många människor är bekanta med analogier från deras användning i akademiska tester. Vissa pedagoger och testföretag kommer att kontrollera en elevs förståelse av ett ämne genom att jämföra det med ett annat ämne. Låt oss till exempel säga att en engelsklärare testade sina elevers kunskaper om karaktärerna i Shakespeares Hamlet. Läraren kan inkludera följande typ av analogifråga på provet.
Bart Simpson : Marge Simpson :: Prince Hamlet : ___________
Denna fråga ställer sig vilken karaktär som har ett förhållande till prins Hamlet som liknar förhållandet mellan Bart och Marge Simpson. Svaret på denna fråga skulle vara ”Drottning Gertrude” eftersom Gertrude och Hamlet, liksom Marge och Bart, är mor och son. Även om det kan argumenteras för att Hamlet och Gertrude har ett mycket mer komplext förhållande än Bart och Marge, är analogin här ett verktyg för att helt enkelt testa kunskap om relationer. Detta exempel visar en brist i analogier; även om de kan vara mycket användbara kognitiva verktyg, kan de också vara reduktiva.
Analogier används ofta i rättsfall som inte motsvarar ett fast prejudikat. Om ett rättsfall omfattar frågor som aldrig tidigare har handlagts i en domstol, så finns det inget prejudikat att använda när man bedömer dem. I dessa fall söker de inblandade juristerna ofta efter ärenden som på något sätt liknar varandra. Därigenom är det möjligt att skapa analogier mellan det mål som prövas och de tidigare liknande målen.
Analogier används ofta i litteraturen för att hjälpa en läsare att förstå en idé eller för att mer fullständigt visualisera en scen. Här är ett exempel på hur en analogi kan användas i fiktion:
I slutet av den värsta dagen hittills det året kröp pojken under sitt täcke på samma sätt som en rädd eremitkräfta drar sig tillbaka in i sitt skal.
Analogin här är att pojken är till sin säng som en eremitkräfta är till sitt skal eller pojke : säng :: eremitkräfta : skal. Liknelser och metaforer är nära besläktade med analogier.