Regeringar och andra myndigheter har försökt förbjuda böcker i hundratals år av olika anledningar. Ofta kritiserar dessa böcker regeringen, uttrycker åsikter som går emot en populär religion eller beskriver hur man gör något potentiellt farligt eller dödligt. Ibland, beroende på jurisdiktion, kan illegala böcker ha ett starkt språk eller tala positivt om en avvisad ras eller sexuell läggning. Ofta är illegala böcker officiellt olagliga i ett land snarare än i flera länder eftersom boken aldrig släpps internationellt, men det finns vissa fall där böcker är olagliga på flera ställen. Till exempel förbjöds Lady Chatterleys älskare en gång i USA, Storbritannien och Australien, mest för tidigare oskrivbara, vulgära ord och detaljerade sexuella handlingar.
En anledning till att böcker vanligtvis förbjuds är att en regering eller jurisdiktion inte gillar de religiösa, etiska eller ideologiska åsikter som en viss bok förespråkar. Till exempel tog Libanons regering strid med och förbjöd Da Vinci-koden eftersom katolicismens religiösa ledare inte gillade hur den framställde kristendomen. Libanon förbjöd också The Diary of Anne Frank eftersom regeringen inte höll med bokens positiva skildringar av judisk kultur. I Thailand förbjöds biografin om en kung med titeln The King Never Smiles eftersom regeringen inte gillade dess syn på kungen.
I många delar av världen inkluderar illegala böcker de som visar homosexualitet i ett positivt ljus. Beroende på region och jurisdiktion är dessa böcker inte nödvändigtvis olagliga, utan är begränsade från barn. Många av dessa böcker, som King and King, Daddy’s Roommate och Tango Makes Three, är begränsade eller förbjudna eftersom de skildrar ett homosexuellt par i ett positivt ljus. I dessa böcker handlar det homosexuella paret ofta om normalt familjebeteende i samband med heterosexuella relationer, som att uppfostra ett barn och hantera hushållssysslor. I USA, till exempel, finns det ibland upprördhet från föräldrar vars barn har blivit utsatta för böcker som visar att en homosexuellt orienterad familj är normal, vilket ofta leder till att boken begränsas eller rent av förbjuds i vissa områden.
Vissa olagliga böcker innehåller information som anses vara farlig, asocial eller våldsam av en jurisdiktion. Till exempel förbjöd Frankrike en bok som heter Suicide mode d’emploi, som förklarade olika sätt att begå självmord. Dessutom är boken American Psycho, som skildrar mord i första person, helt förbjuden i Queensland, Australien, och kan endast säljas lagligt till personer över 18 år i andra delar av landet, även om förbudet inte alltid är verkställs.