En relativsats är en del av en mening som innehåller både subjekt och verb, men det är inte en komplett mening i sig. Denna typ av sats börjar med ett relativt pronomen som ”vem” eller ”vilket” och fungerar som ett adjektiv i en mening för att ge mer information om ett substantiv eller annat objekt. Korrekt interpunktion för en relativ sats i en mening beror på om det är en restriktiv eller icke-restriktiv sats. Det är restriktivt om det hjälper till att identifiera ordet som det modifierar och är därför viktigt, medan icke-begränsande satser är oväsentliga och helt enkelt tillhandahåller ytterligare information.
I allmänhet är en klausul en del av en mening, som kan vara en hel mening för sig eller kräver mer information för att vara en hel mening. En relativsats är beroende; det betyder att det inte är en komplett mening i sig. Det finns en relativ klausul i meningen ”Pojken som bor på övervåningen är min vän.” Avsnittet ”vem bor på övervåningen” är en klausul som ger ytterligare information om meningens ämne, som refereras till av det relativa pronomenet ”vem”, men är inte en fullständig mening.
Ett annat exempel på en relativ klausul i en mening är ”Restaurangen bredvid, där Bill hade den där fantastiska pizzan, öppnar vid middagstid.” I det här exemplet är satsen ”där Bill hade den där goda pizzan” relativ och börjar med pronomenet ”var” som följs av ämnet för satsen, ”Bill”. Den ger ytterligare information om ämnet för hela meningen, ”Restaurangen”, på ungefär samma sätt som klausulen i föregående exempel ändrade ämnet ”Pojken”. Båda dessa exempel skulle bli fragmenterade meningar om de används på egen hand, och de kräver ytterligare information inte bara för grammatisk komplettering utan också för klarhet i betydelsen.
Varje exempel är också en annan typ av relativsats som kräver en annan typ av skiljetecken. I det första exemplet är informationen den ger, ”vem bor på övervåningen,” väsentlig för meningen eftersom den identifierar ämnet. Utan detta skulle meningen vara ”Pojken är min vän”, vilket är vagt, och därför anses klausulen vara restriktiv. Inga skiljetecken krävs eftersom det är viktigt.
I motsats till detta är den relativa klausulen i det andra exemplet icke-restriktiv och oväsentlig. Utan ”där Bill hade den där fantastiska pizzan” skulle meningen vara ”Restaurangen bredvid öppnar vid middagstid.” I det här exemplet är meningen fortfarande vettig och ämnets identitet förblir tydlig. Klausulen tillhandahåller ytterligare information, men identifierar inte ämnet som den ändrar, och därför används kommatecken för att skilja den från resten av meningen.