Många skönlitterära författare tror att karaktärerna är det viktigaste inslaget i någon roman eller novell. Författare använder många metoder för karaktärisering för att få dessa karaktärer till liv i en läsares sinne. Den mest direkta metoden för karaktärisering är att författaren direkt beskriver hur en karaktär är. I mer indirekta metoder för karaktärisering kan författaren ge en fysisk beskrivning av en karaktär, eller visa karaktären utföra någon handling, antingen positiv eller negativ, så det är överlåtet till läsaren att bestämma vilken typ av person en karaktär är baserat på dessa detaljer . En författare kan också använda tankarna från en synvinkelkaraktär för att ge läsarna intryck av både synvinkelkaraktären och de andra karaktärerna i berättelsen.
Att helt enkelt beskriva hur en karaktär är är förmodligen en av de enklaste metoderna för karaktärisering. Till exempel kan författaren beskriva en karaktär som ”en blyg, tystlåten tjej som vanligtvis var för rädd för att tala offentligt” eller ”en arg ung man med ett chip på axeln en mil bred.” De flesta läsare och kritiker tycker att denna metod för karaktärisering är otillfredsställande, och de flesta författare anser att den bryter mot en av de viktigaste reglerna för att skriva skönlitteratur: ”Visa, säg inte.” Istället för att beskriva karaktärer så direkt, uppmuntras författare att avslöja karaktärer på andra, mer indirekta sätt.
Det finns många indirekta metoder för karaktärisering. En författare kan beskriva en karaktärs fysiska egenskaper, hur karaktären klär sig eller någon handling som karaktären vidtog. Det överlåts sedan till läsaren att dra sina egna slutsatser om karaktären baserat på dessa fakta. Om en karaktär beskrivs som klädd i ljusa och glada kläder och med ett evigt leende på läpparna, kan läsaren dra slutsatsen att hon är en allmänt glad och optimistisk person. Å andra sidan, genom att beskriva hur en karaktär slår över en grannes trädgårdstomte, kanske författaren försöker antyda att karaktären är en olycklig eller obehaglig person som inte kommer överens med andra människor.
Andra indirekta metoder för karaktärisering beror på karaktärernas tankar och känslor i ett prosaverk. En författare kan använda en karaktärs poäng för att ge läsaren en uppfattning om hur karaktären är. Till exempel är en karaktär som är mentalt entusiastisk över dejten hon hade i går kväll när hon är på en begravning förmodligen ytlig och självcentrerad. En författare kan också använda en karaktärs tankar och känslor om en annan karaktär för att ge läsaren en uppfattning om den andra karaktärens personlighet och uppförande.