Människor använder termen ”alfabetssoppa” för att beskriva ett tal, dokument eller annan kommunikation som är så belamrad med akronymer att det är svårt att förstå. Alfabetsoppa är ett särskilt utbrett problem i militärrelaterad kommunikation, eftersom militären är utomordentligt förtjust i att använda akronymer och alfabetism. För någon som inte är bekant med ämnet som diskuteras kan alfabetssoppa se ut som fullständigt skratt.
Denna slangterm refererar till livsmedelsprodukten med samma namn. I betydelsen mat är alfabetssoppa en soppa som innehåller nudlar formade som bokstäver i alfabetet. En skål med alfabetssoppa innehåller ett brett sortiment av bokstäver som blandas ihop, och ibland råkar bokstäverna koppla ihop och bilda ord. Med ett ögonkast kan ett skriftligt dokument ibland likna en skål med alfabetsoppa, med akronymer utspridda åt alla håll och ingen tydlig definition av termerna som används i dokumentet.
Flera typer av stenografi kan förekomma i alfabetssoppa. Akronymer är ord som skapas genom att stränga ihop de första bokstäverna eller initialljuden i en grupp ord, som i ”Gestapo” för ”Geheime Staatspolizei” eller ”laser” för ”ljusförstärkning genom stimulerad strålningsemission.” Det är också möjligt att se initialism, även känd som alfabetism, speciella typer av akronymer som inte är utformade för att läsas som ord, utan snarare som enskilda bokstäver, som ”EU” för ”Europeiska unionen”. Alfabetsoppa kan också innehålla industri- eller läsarspecifika slangtermer och stenografi, vilket kan skapa ytterligare förvirring i situationen.
I privat kommunikation kan alfabetsoppa vara helt acceptabelt. Det är vanligtvis säkert att till exempel anta att en promemoria från en militärmedlem för en annan kan innehålla militär jargong eftersom båda parter kommer att förstå vad som sägs. Faktum är att användningen av jargong till och med kan bevara integriteten för en sådan kommunikation, genom att göra det svårt för människor utanför den inre kretsen att förstå vad som sägs.
Offentlig kommunikation bör dock inte förvandlas till alfabetsoppa. Även när akronymer och initialismer är tydligt skrivna så att folk förstår vad det refereras till, kan ett hav av dem vara väldigt skrämmande, och läsare eller lyssnare kan börja tunna ut, snarare än att fokusera på materialet. Tydlighet och lätt att förstå är avgörande när man förbereder tryckt material eller tal för offentlig distribution, särskilt när man diskuterar allvarliga frågor. Till exempel, istället för att säga ”CIA, FBI, NSA och DSS arbetar tillsammans i detta projekt”, kan det vara lättare att hålla fast vid ”amerikanska underrättelsetjänster samarbetar i projektet.”