En musikal, åtminstone i modern mening, är en pjäs eller film som kombinerar skådespeleri med sång (och ofta dans). Den härstammar från den franska opera comique, som varvat dialog med sång och oftast avslutades med en glad ton, och operetter och lätta operor, som gjorde detsamma. I operetter inkluderade sånger från opera comique och lätta operor ofta arior och komponerades ofta specifikt för operasångare. Tidiga versioner av musikalen kände inga sådana gränser och var starkt influerade av de olika burleskshowerna som var så populära. Den första musikalen anses vara The Black Crook, som hade premiär i New York 1866.
Broadway och London-scenen blev båda populära för att presentera denna form av drama, med många musikaler som uruppfördes och fick framgång i mitten till slutet av 19-talet. De vädjade mycket mer till en allmän publik än opera, eftersom de vanligtvis var lättare i tonen, uppriktigare och ibland otrevliga och mer allmänna i ämnet. Många anser dock att det var kompositörerna WS Gilbert och Arthur Sullivan (oftast känd som bara Gilbert och Sullivan), som verkligen skapade popularitet till formen med sin 1878-hit The HMS Pinafore. Även om pjäsen var mer operett än den moderna musikgenren, passade pjäsen en familjepublik. Gilbert och Sullivans efterföljande verk välkomnades med stort intresse och är fortfarande populära.
Flera musikaler i början av 20-talet överensstämmer mer med den moderna stilen. Till exempel 1903 Babes in Toyland, är fortfarande en stor hit. Tidiga kompositörer av musikaler inkluderar George Gershwin och Irving Berlin. Den första filmade musikteatern, och även en av de första ”snackorna” är den anmärkningsvärda The Jazz Singer som gjorde en stor inverkan på filmvärlden, inte bara för att vara en av de första filmerna som kombinerade både ljud- och bildupplevelse, utan också eftersom det var en musikal.
På 1930-talet började klassiska musikaler dyka upp inklusive Porgy and Bess, Anything Goes och Babes in Arms. Intresset blev stort för att filma dessa, och många av 1930-talets musikaler blev populära filmer, vilket påverkade några av de ”jättar” inom teater som nästan skulle driva genren under 1940-talet till 1960-talet.
Det är omöjligt att diskutera musikaler utan att diskutera de betydande bidragen från kompositörer som Richard Rodgers och Oscar Hammerstein (Rodgers och Hammerstein), vars serie musikaler ofta filmades och gjorde ett outplånligt intryck på formen i allmänhet. Deras mest uppmärksammade verk inkluderar Oklahoma, South Pacific, The King and I och The Sound of Music som alla gjordes till omåttligt populära filmer. Andra kompositörer som Leonard Bernstein som skrev West Side Story, Jerry Bock som skrev Fiddler on the Roof och Meredith Wilson som skrev The Music Man nämns.
När musikalen blev mer moderniserad kunde temat dramatiskt sträcka sig från det öppet komiska, till det mörka och mordiska, som i Stephen Sondheims Sweeney Todd, eller det socialt medvetna som Rent och The Color Purple. Musikaler handlade inte bara om att vara roliga längre, även om dessa fortfarande fanns, och de var inte för all allmän publik. Pjäser som Cabaret, Chicago, Sweeney Todd, Funny Lady, Gigi, Hair, Rent och Godspell designades för en mer mogen publik och ägnade sig åt mycket mer mogna och seriösa tematiska element, även om de också innehöll några komiska inslag.
Dessutom skapade vissa kompositörer, som Andrew Lloyd Weber, nästan återgångar till operan med musikaler som The Phantom of the Opera, Evita och Les Miserables, där mycket mer sång i sann operaform uppstod och dialogen var minimal. Å andra sidan existerade formens komiska stil fortfarande i relativt ren form, särskilt med Walt Disney-filmer. De flesta animerade Disneyfilmer har varit musikaler, och några har till och med inspirerat Broadway-hits som den extremt väl mottagna Lejonkungen.
För en tid föll den musikaliska formen ur stil i filmer, med den sista riktigt framgångsrika filmen var en anpassning av Grease 1978. Även om Disney-musikalerna åtnjöt popularitet, föll 1985 års A Chorus Line-anpassning platt. Några få kvar av centerfilmer som The Rocky Horror Picture Show och Little Shop of Horrors blev kultklassiker.
Men populariteten för de filmade formerna av genren på 2000-talet tillskrivs den rytande framgången för filmen Moulin Rouge från 2001. Andra filmade musikaler följde snart och fick mycket beröm från kritiker och publik. Dessa inkluderar Chicago, Dream Girls, Hairspray och Sweeney Todd. Televisionen böjde sig också för musikalens popularitet genom att producera ”sjungna” avsnitt, i varierande grad av framgång. Stephen Bochcos Cop Rock blev ett omedelbart misslyckande, men Buffy the Vampire Slayer-musikavsnittet Once More with Feeling omfamnas som ett av de bästa avsnitten i serien.