Ett förlagsavtal är ett juridiskt avtal som anger villkoren för att ett förlag ska ge ut en författares verk. Även om de specifika bestämmelserna i ett förlagskontrakt varierar från fall till fall, täcker de flesta några grundläggande punkter. Först och främst anger de i allmänhet hur mycket en författare kommer att få betalt för verket i fråga och dikterar äganderätten till de olika typerna av rättigheter för det verket. Dessutom kan de beskriva en författares ansvar när det gäller leverans av manuskript och marknadsföringsåtaganden, såväl som utgivarens skyldigheter i samband med frågor som redigering. Ofta förhandlas villkoren för ett förlagskontrakt av förlaget och skribentens agent.
Vanligtvis är författarbetalning en av de centrala punkterna i ett förlagskontrakt. I många fall kommer ett kontrakt att ange om författaren ska få ett förskott eller en summa pengar som betalas ut innan det kontrakterade verket publiceras. Om en utgivare erbjuder ett förskott, kommer avtalet att fastställa beloppet för det förskottet och kommer även att innehålla en tidsplan för betalningen av det angivna beloppet. Dessutom kommer det att ange vilken procentandel av intäkterna från det kontrakterade verket som kommer att betalas ut till författaren efter publiceringen.
Gemensamt för de flesta förlagskontrakt är också en uppdelning av äganderätten till de olika typerna av rättigheter för det kontrakterade verket. Detta kan till exempel omfatta rätten att publicera elektroniska versioner av verket, att publicera främmande språk översättningar av det eller att bearbeta det till en film. Ett kontrakt kommer att specificera om var och en av dessa rättigheter tillhör författaren eller utgivaren.
Ofta kommer ett förlagskontrakt att beskriva en författares ansvar gentemot sin förläggare. Författaren kan till exempel vara skyldig att leverera sitt manuskript till ett visst datum eller att göra en kampanjturné. På samma sätt kan ett kontrakt sammanfatta en förläggares skyldigheter gentemot sin författare. Till exempel kan förlaget vara skyldigt att tillhandahålla en viss nivå av redaktionell input eller att förse författaren med ett fast antal gratisexemplar av det kontrakterade verket vid publiceringen.
I allmänhet är ett förlagskontrakt ett extremt detaljerat dokument tungt i juridiskt språk. Författargrupper föreslår vanligtvis att en författare låter en advokat granska och förklara varje nytt kontrakt innan han går med på att underteckna det. Dessutom rekommenderas det att författare arbetar med en erfaren agent, som bör ha den expertis som krävs för att förhandla fram bästa möjliga avtalsvillkor.