En dinglande modifierare är en fras eller en sats som i huvudsak saknar ordet eller frasen som det är tänkt att hänvisa till eller modifiera. Detta inträffar ofta när en sats används för att hänvisa till ett ämne som sedan saknas i satsen som följer den. Till exempel, i meningen ”Running through the storm, my hat flow away”, är den första satsen att ändra meningens ämne. En dinglande modifierare förekommer i det här exemplet eftersom den andra satsen indikerar att ämnet är ”min hatt”, vilket betyder att hatten uppenbarligen går igenom en storm.
Ett av de vanligaste sätten på vilka en dinglande modifierare kan uppstå är när ämnet i en mening inte är lämpligt. Denna typ av mening består av två satser: en oberoende klausul och en beroende klausul. Den oberoende kan separeras från den andra och bilda en komplett mening, medan den beroende behöver ha den andra för att vara meningsfull. I det här exemplet är ”Running through the storm” en beroendeklausul eftersom den inte har något ämne, medan ”min hatt blåste bort” är oberoende.
Den dinglande modifieraren uppstår eftersom den beroende satsen bara är meningsfull med ett ämne från den andra satsen att modifiera. Det måste finnas ett ämne som ”går igenom stormen.” Den oberoende klausulen har dock ett ämne, ”min hatt”, som inte är vettigt med den första delen av meningen. Detta skapar en dinglande modifierare, eftersom den första satsen lämnas utan subjekt för att skapa logisk koherens i meningen. Att helt enkelt omformulera meningen som ”Spring genom stormen, jag tappade min hatt” eller ”När jag sprang genom stormen blåste min hatt bort”, korrigerar detta problem.
En mening som har en dinglande modifierare kan vanligtvis fixas med enkel omformulering för att introducera det rätta ämnet för modifieraren. Ett annat exempel skulle vara: ”Långsamt genom borsten förblev zebran okunnig om kommande fara.” I den här meningen verkar zebran ”förfölja sakta genom borsten”, eftersom den är föremål för den oberoende klausulen. Än en gång kan denna dinglande modifierare korrigeras med tillägg av ett lämpligt ämne: ”Lejonet smög sig sakta genom borsten och smög sig upp på en intet ont anande zebra.”
En dinglande modifierare kan också skapas i en mening utan denna struktur, om den modifierade frasen eller ordet är otydligt. Ett av de mest kända exemplen på detta är ett skämt av komikern Groucho Marx: ”En morgon sköt jag en elefant i min pyjamas. Hur han kom i min pyjamas kommer jag aldrig att veta.” Detta skämt bygger på det faktum att frasen ”i min pyjamas” logiskt hänvisar till ämnet ”jag”, men det kan grammatiskt hänvisa till föremålet för meningen ”en elefant.”