När sårade soldater behandlades för slagfältsskador på 1700-talet var det en sed att ge dem något att bita i, att tjäna som en distraktion och att hjälpa dem att hålla käkarna hårt knutna under smärtsamma ingrepp. Detta stoppade inte smärtan, men det gav männen något annat att fokusera på och, med sina käkar upptagna med att hålla ett föremål, kunde de inte skrika – åtminstone inte särskilt högt. Dessa män fick ofta en kula att bita i för detta ändamål, vilket gav upphov till frasen ”bita i kulan.”
”Bite the bullet” användes ursprungligen helt bokstavligt och syftade bara på själva handlingen att bita en kula. Många gånger utfördes operationer på fältet eller på tuffa sjukhus utan nyttan av någon form av bedövning. Soldaten fick en kula att bita ner i. För att undvika att svälja kulan behövde han behålla fokus på kulan mellan tänderna och hjälpa honom att tänka på något förutom smärtan han uthärdade.
I slutet av 1800-talet började frasen användas som ett idiom för att beteckna att göra något som behövde göras, hur obehagligt det än var. Handlingen behöver inte vara fysiskt smärtsam utan är generellt något som orsakar obehag på något sätt. Det kan syfta på alla möjliga saker som människor måste göra, val de måste göra eller omständigheter de måste hantera.
Människor ”biter i skottet” när de fattar tuffa beslut, som att välja att betala de höga kostnaderna för privatskola för sina barn för att inse fördelarna många år senare, eller så kanske de ”biter i skottet” när de väljer att köra en gammal , klumpig bil för att ha pengar tillgängliga för andra ändamål. Regeringsföreträdare kan känna att de tvingas ”bita i skottet” när de måste göra impopulära val av skäl som de anser nödvändiga.
Oavsett vad den specifika situationen kan vara, indikerar den här frasen att ett svårt val görs. Det brukar också indikera att den som gör valet känner att beslutet är oundvikligt och måste hanteras oavsett om han eller hon vill göra det eller inte. Precis som 1700-talets soldat var tvungen att ”bita i kulan” och utstå fruktansvärd smärta som i slutändan var för hans eget bästa, använder människor idag uttrycket för att indikera att de också ställs inför en smärtsam, obekväm uppgift eller ett beslut som måste stå inför.