”The powers that be” syftar på de personer som har ledningen eller har en auktoritetsposition. Auktoritetspersonerna kan vara en del av en regering, ett företag eller i en annan ledande position. Frasen har ofta en något negativ klang, vilket innebär att folket under maktens styre är resignerade för att acceptera sina beslut, även godtyckliga sådana, vare sig de håller med eller inte.
Frasen ”the powers that be” är en plural tantum, som är latin för ”endast i plural.” Det betyder att frasen bara används i pluralform och singularfrasen aldrig används. De befogenheter som finns kan dock hänvisa till bara en person – det gör ingen skillnad i fraseringen om talaren syftar på en person eller en grupp människor.
Frasen ”the powers that be” användes först i King James version av Bibeln, i Romarbrevet 13:1. Det direkta citatet är ”Låt varje själ underordna sig de högre makterna. För det finns ingen makt utom från Gud: de krafter som finns är förordnade av Gud.” Efter det började frasen assimileras i det dagliga språket.
Det finns bara ett fåtal sätt att använda frasen i meningar. Ett exempel kan vara ”De befogenheter som finns har beslutat att vi alla måste arbeta sent idag” eller ”De befogenheter som finns överväger min anställningsansökan.” Denna fras illustrerar makten och kontrollen hos de olika auktoritetspersonerna, såväl som oförmågan hos de personer som kontrolleras att ändra beslutet eller debattera det. Det kan också användas i ett sarkastiskt eller humoristiskt sammanhang för att antyda att en auktoritetsperson är inkompetent.
The powers that be är en typ av fras som kallas ett idiom, vilket är en ofta använd, icke-standardfras, vars betydelse bara kan hämtas från att se frasen som en helhet, inte de enskilda orden. På grund av den obekväma formuleringen av vissa idiom kan de vara lite svåra för icke-modersmål att förstå. I allmänhet, när du talar eller skriver, är det bäst att undvika frekvent användning av idiom för att förhindra att det låter klyschigt.