”Gräsrötter” används vanligtvis för att hänvisa till en politisk rörelse som leds av små gemenskapsbaserade grupper och individuella beståndsdelar snarare än stora partier eller organisationer. Dessa rörelser tenderar att förlita sig starkt på lokala frivilliga och lokal aktivism för att bygga upp stöd och fart för saker de tror på. Politiker som söker rörelsens stöd måste anamma rörelsens sak och betona regeringens roll som en sann folkets tjänare.
Varje gräsrotskampanj är centrerad kring en fråga som rör samhället och utlöser en passionerad respons. Organisation sker på lokal nivå, ofta med små möten eller informella fester. Aktivister kan använda petitioner, brevskrivningskampanjer, insamlingsevenemang, demonstrationer eller en mängd andra tekniker för att öka medvetenheten och bygga upp stöd.
Den första registrerade användningen av frasen ”gräsrötter” tillskrivs Rudyard Kipling 1901. I sin roman, Kim, använder Kipling inte frasen i dess moderna politiska sammanhang, utan ger den en mer allmän betydelse som en början eller källa. Han säger ”Inte förrän jag kom till Shamlegh kunde jag meditera över Sakernas gång eller spåra ondskans löpande gräsrötter.”
Frasen fick sina vanligare politiska förtecken några år senare. Senator Albert J. Beveridge var bland de första som beskrev folkets vilja i dessa termer, och angav 1912, ”Detta parti kommer från gräsrötterna.” ”Gräsrötter” har sedan dess främst använts för att beskriva politiska handlingar, bara ibland som Kipling tänkt sig.
Politiker är vanligtvis ivriga att förknippas med gräsrotsrörelser eller med gräsrotsmentaliteten i allmänhet i ett försök att vinna övergripande väljarstöd. Motståndare beskrivs ofta som ”utan kontakt”, mer angelägna om att vinna stöd från rika anhängare och specialintressegrupper. De erbjuder sig själva som ett alternativt val, villiga att sätta folkets behov före företag och partipolitik.
Politiker som anses ha gräsrotsstöd är vanligtvis mer benägna att lyckas. I de fall detta stöd saknas har organisationer ibland försökt tillverka något som liknar en folkrörelse. Denna strategi, känd som astroturfing, efterliknar utseendet på en genuin folkrörelse. Det fungerar genom att iscensätta handlingar av förespråkare av särskilt intresse som verkar vara olika medlemmar av allmänheten. Dessa kampanjer kan så småningom få verkligt stöd från samhället, men vanligtvis är det sponsringsgruppen som gynnas, snarare än allmänheten i stort.