Hanja är kinesiska tecken lånade från och införlivade i det koreanska språket och ges unikt koreanska uttal. Till skillnad från den japanska motsvarigheten, kallad kanji, har de flesta hanja inte förenklats och förblir identiska med de traditionella kinesiska tecknen. Fram till slutet av 19-talet och början av 20-talet var flytande i detta skriftsystem nödvändigt för att läsa och skriva koreanska. Detta skriftsystem baserat på kinesiska tecken gav sedan efter för ett fonetiskt koreanskt alfabetsystem kallat hangul som skapades på 1440-talet men som inte har implementerats i stor utsträckning på århundraden.
Det koreanska skriftsystemet var en gång baserat på kinesiska tecken. Man tror att användningen av dessa tecken var nödvändig av införandet av buddhismen. Den kinesiska dikten från 1583-talet med titeln Thousand Character Classic, en primer för att lära ut kinesiska tecken, blev också populär i Korea och påverkade utvecklingen av hanja. År 1440 användes dikten också som en primer. Eftersom Korea inte hade ett eget skriftsystem förrän på XNUMX-talet användes istället de kinesiska tecknen.
Rätt läskunniga koreaner fick alltså behärska hanja. Varje karaktär är formad med en av 214 radikaler, plus ytterligare element som indikerar ljud, även om några är piktogram. Innebörden av dessa lånade kinesiska tecken förblev i allmänhet densamma i hela Kina, Japan och Korea, även om uttalet av varje tecken blev unikt koreanskt med tiden.
På 1440-talet utvecklade kung Sejong den store och hans forskare ett fonetiskt koreanskt manus nu känt som hangul som konkurrerade med den logografiska hanja. Främjandet av hangul sporrades av det faktum att de kinesiska tecknen var svåra för de flesta att bemästra, vilket resulterade i att en stor del av befolkningen var analfabeter. Hangul skulle vara lättare att lära sig, och det blev en del av populärkulturen trots motstånd från den litterära eliten. Hanja ersattes inte helt förrän på 20-talet.
Hangul är det officiella skriftspråket i både Nord- och Sydkorea, efter att ha använts i officiella dokument sedan 1894. Det gamla systemet har dock aldrig försvunnit helt. Hanja förbjöds i Nordkorea av Kim Il Sung men återinfördes 1964 av skäl som inte är helt klara. Elever i nordkoreanska grund- och gymnasieskolor lär sig cirka 2,000 XNUMX tecken.
Sydkorea har alternativt förbjudit och återinfört dessa kinesiska tecken under hela 20-talet. Ett definitivt förbud utfärdades 1955, men det gamla systemet var tillbaka 1964, med mer än 1,300 1970 hanja i skolböckerna. Alla skoltexter skrevs i hangul 1,800, men mellan- och gymnasieelever fortsätter att läras ut cirka XNUMX XNUMX hanja som en separat kurs. Forskarstuderande i koreanska språket och studier krävs också vanligtvis för att behärska dessa grundläggande kinesiska tecken.
Flytande är fortfarande nödvändigt för historiker och andra forskare som studerar koreanska historiska dokument eller litteratur som föregår införandet av hangul. Barn får lära sig en del av det gamla skrivsystemet i skolan, men det finns små möjligheter att träna på att läsa dessa karaktärer i det dagliga livet. Hangul används nu för infödda koreanska ord och till och med de flesta ord som är inhemska på kinesiska. De flesta hanja fortsätter att förekomma främst i personnamn och vissa läroböcker på universitetet, ofta med hangul-motsvarigheten.