”Beating a dead horse” är ett färgstarkt idiomatiskt uttryck som ibland används när ansträngningar för att uppnå ett visst mål fortsätter även när det står klart att det önskade målet aldrig kommer att uppnås. Formspråket kan appliceras på ett brett spektrum av situationer, allt från att försöka klara en kurs efter att ha missat för många sessioner till att försöka återuppliva ett kärleksintresse som helt klart är över. Till och med företag kan ägna sig åt aktivitet som motsvarar att slå en död häst genom att försöka skapa intresse för en produkt som nu anses föråldrad och som aldrig mer kommer att fånga uppmärksamheten hos den köpande allmänheten.
Som med de flesta engelska talesätt, ”att slå en död häst” hjälper till att utlösa en specifik vision. I det här fallet pekar visionen på en situation där det är helt meningslöst att ändra ett resultat. På den tiden då hästar användes som ett huvudsakligt transportmedel var det ibland vanligt att använda en piska för att uppmana en häst att fortsätta. Människor som är dumma nog att inte inse när en häst hade gått ut skulle ibland använda piskan eller remmen i ett fruktlöst försök att väcka hästen. Om hästen i själva verket var död var all ansträngning som lades ner på att använda piskan helt oproduktiv.
Många ägnar sig fortfarande åt att slå en död häst av något slag. Att till exempel fortsätta den romantiska jakten på en älskad även efter att föremålet för tillgivenhet har gjort det mycket tydligt att han eller hon inte är det minsta intresserad kan ses som en övning av meningslöshet, slöseri med tid och resurser som skulle kunna avledas till hitta någon som är mer öppen för framsteg. Att försöka utföra en uppgift när individen inte har de färdigheter eller den förmåga som krävs för att lära sig de rätta färdigheterna kan också ses som att slå en död häst, eftersom uppgiften aldrig kommer att slutföras framgångsrikt. Vanligtvis kan varje situation där ingen ansträngning ger det önskade resultatet beskrivas med denna speciella idiomatiska fras.
Att välja att undvika att slå en död häst innebär att man inser att alla möjligheter till framgång nu är förbi, och investering av mer tid eller andra resurser kommer bara att leda till slöseri och frustration. Människor som kan acceptera att det aktuella resultatet omöjligt kan komma kommer ofta att ha bättre förutsättningar att gå vidare från situationen och hitta andra aktiviteter eller intressen där det fortfarande finns en viss möjlighet att njuta av framgång. För dem som inte kan bryta sig loss och fortsätta använda tid och resurser på vad som verkligen är en hopplös situation, kan att slå en död häst så småningom leda till fysisk, känslomässig och möjligen ekonomisk ruin, utan att det finns något kvar att visa upp för ansträngningarna.