Chickasaw är ett indianspråk i familjen Muskogea, som även inkluderar Choctaw, Koasati, Alabama, Creek, Apalachee och Hitchiti-Mikasuki. Det är närmast besläktat med Choctaw, och många talare av detta språk talar eller förstår också åtminstone en del Choctaw, eftersom Choctaw har ett större antal talare, och gudstjänster i området där Chickasaw-talare bor endast genomfördes på Choctaw eller engelska i nyare historia. Choctaw-högtalare kan för det mesta inte förstå Chickasaw. Under hela 17- och 18-talen var det dock en lingua franca för många stammar som bodde längs den nedre Mississippifloden. Idag bor de flesta talare i Chickasaw Nation i Oklahoma, dit stammen tvångsförflyttades på 1830-talet, och det finns under 1,000 50 modersmålstalare, alla över XNUMX år.
Ljuden av Chickasaw finns för det mesta också på engelska, så det är relativt lätt för engelsktalande att lära sig grunderna i språket, även om många grammatiska egenskaper skiljer sig ganska mycket från de i europeiska språk. Chickasaw har 16 konsonanter, alla utom en finns på engelska, och nio vokaler. Vokalerna kontrasteras efter längd och nasalitet, så de kan ses som bara tre vokaler snarare än nio, var och en med en kort, lång och nasaliserad version.
Chickasaw, som många indiska språk, är agglutinativ, vilket betyder att element som tempus, kasus och pronominal subjekt och objekt uttrycks av morfem som läggs till huvudverbet i en mening, snarare än av separata ord, som på engelska. Följaktligen kräver en mening som kan ta många ord att uttrycka på engelska ofta bara ett enda ord i Chickasaw. Till exempel översätts den engelska meningen ”Vi ska gifta oss” som ”Ilittihaalalla’chi.”
Liksom nästan alla indianspråk var Chickasaw strikt ett muntligt språk innan européerna anlände till Amerika, och det finns följaktligen inget inhemskt skriftsystem. En mängd olika system som använder det romerska alfabetet – samma alfabet som engelska använder – har använts för att skriva språket under åren, så det finns ofta inkonsekvenser mellan texter. Det finns dock inte många Chickasaw-texter, och ingen är officiellt publicerad.
Insatser för att återuppliva Chickasaw-språket har pågått sedan 1970-talet, men de yngre generationerna har mestadels gått över till engelska, och det har inte lärts ut som modersmål på många decennier. Det finns dock många böcker och program tillgängliga för att lära sig Chickasaw, såväl som en omfattande analytisk ordbok sammanställd av Pamela Munro och Catherine Willmond och publicerad 1994.