Termen ”encomium” har flera olika definitioner. Det är latin genom det antika grekiska ordet encomion, och i breda definitioner är det den formella praxisen att skriva eller tala ord för att berömma någon eller något. Sådant beröm har skrivits om fiktiva människor också, och om djur, så definitionen kräver lite konkretisering.
I det antika Grekland fanns det i huvudsak två typer av encomium. Den ena var sånger eller dikter komponerade av poeter som lovprisning av en specifik sak. Den andra var en specifik litterär anordning som användes av retoriker och lärare i retorik. Elever som studerade retorik i skolor ledda av sofisterna, eller av de konkurrerande skolorna Isokrates och Aristoteles, lärde sig hur man både skapar och levererar beröm i formell form, precis som den moderna studenten av skrivande idag lär sig att konstruera uppsatser och tal. Denna tradition fortsatte med romerska retoriker och poeter, och folk kommer fortfarande att hitta dem idag, några levererade och några skrivna om en mängd olika ämnen. Ofta anses de skilja sig från lovtal, eftersom de berömmer levande människor.
Ett av de tidigaste och mest slående exemplen från det klassiska Grekland är Encomium of Helen som tillskrivs sofisten Gorgias. Egentligen, som de flesta sofistiska skrifter säger, tjänar berömmelsen av Helen ett helt annat syfte än att verkligen berömma kvinnan (av trojansk krigsberömmelse). Istället tjänar det som ett försvar av Helen, egentligen inte avsikten med encomiums i allmänhet, och blir en hyllning till språkets förmåga att övertyga. Helen kan inte klandras för att hon rymde med Paris eftersom hon antingen övertalades av hans underbara förmåga att tala eller så var hon under inflytande av kraftfull kärlek.
I själva verket kritiseras Gorgias metoder för att berömma Helen runt och kanske med rätta av den store skrivläraren Isokrates, i hans verk som heter Helen. Hans arbete misslyckas återigen med att berömma Helen och attackerar Gorgias för att han förespråkar att använda tal som en kraftfull drog som kan övertala människor att agera mot sitt eget intresse. Inget av verken tjänar tillräckligt som sann beröm av Helen, men båda verken tjänar som lovprisning av språket och tankar om hur retorik ska användas. Många encomiums är enklare, till exempel St Pauls skrifter på ämnet kärlek.
Ett tal som hålls om en skådespelare som får ett livstidsprestationspris avviker vanligtvis inte till ett tal om något helt annat. Dikter som hyllar skönheten hos en person, plats eller sak kan vara öppna för flera tolkningar men har ofta strikt fokus på att berömma något. Artiklar som är en sändning av någons liv och arbete, mestadels någon som fortfarande lever, presenterar dagens retoriska encomium. Människor behöver bara titta så långt som superdelegaternas godkännanden av presidentkandidater för att se ett levande och andas exempel idag.