Epithet kommer från det grekiska ordet epitheton, som betyder tillskriven eller tillagd, och det hänvisar till ett ord eller en fras som åtföljer ett namn eller ibland tar dess plats. Ofta har det en historisk referens och har använts så ofta att det är synonymt med den person eller enhet det refererar till. Alexander den store som används som titel för kung Alexander III av Makedonien är ett exempel. Epitet används också i religion och litteratur och för att hedra militära prestationer. Inom lingvistik används de ofta för att skilja mellan historiska personer, särskilt monarker och andra härskare.
I forntida polyteistiska religioner, som de i Grekland och Rom, hade gudarna olika egenskaper och specifika roller de spelade i mänsklighetens liv. Till exempel är Apollo solguden men härskar också över muserna och har olika namn för varje roll. Han dyrkas som solguden och är Phoibus Apollo. När han agerar som konstens beskyddare är han Apollo Musegetes. I kristendomen kallas Maria, Jesu mor, ibland Himmelens drottning eller orsaken till vår glädje.
I litteraturen var epitetet en konvention för den episka dikten eller sagan i många kulturer och användes för att beskriva natur och människor. Den episke poeten Homer var förtjust i ”rosiga fingrar.” I The Odyssey var hans hjälte ”mycket lidande Odysseus.” I Iliaden var hans grekiska krigarhjälte ”gudlik Akilles” eller ”son till Peleus”. I det indiska eposet Ramayana är sanskritpoeten Valmikis hjälte ”graciös själ Rama” och ibland ”bästa bland män Rama.”
Det finns omständigheter där användningen av ett alternativt namn krävs för klarhet eller för att förhindra förvirring. Inom lingvistik är dessa kända under den latinska frasen epitheton necessarium, eftersom de är nödvändiga för att skilja mellan personer med samma namn som har samma titel. De används vanligtvis istället för siffror när man hänvisar till monarker. Ett exempel är namnet Richard Lejonhjärta för att hänvisa till kung Richard I av England, eller Katarina den stora för Katarina II av Ryssland. Till skillnad från i Europa, namngavs och räknades inte kinesiska härskare, utan fick epitet som hänvisade till tronen så att deras namn aldrig användes, vilket var kulturellt otillåtet.
Hedersepiteter tilldelas ofta individer för någon tjänst för sitt land eller prestationer som ger landet ära. De ger innehavaren inga befogenheter, men de är ett emblem för aktning. I den västerländska kulturen har dessa utmärkelser sitt ursprung i militära erövringar. Segerrika romerska generaler fick namn som speglade folken som de hade besegrat. Till exempel indikerade Africanus eller Germanicus till en generals namn segrar över afrikanska eller germanska folk.