Ett masssubstantiv är en typ av substantiv som vanligtvis inte kvantifieras till individuella enheter och pluraliseras, men kan referera till en eller flera saker som faktiskt inte räknas. Ordet ”vatten”, till exempel, är ett sådant substantiv eftersom det kan användas för att hänvisa till en viss sak, men är vanligtvis inte pluraliserat som ”vatten” och en obestämd artikel som ”a” eller ”an” används inte före det. Denna typ av substantiv kan också vara ett räknebart substantiv, beroende på det speciella sättet det används på, och sammanhanget avgör ofta vilken typ av substantiv ett visst ord är i en viss användning.
Även kallat ett oräkneligt substantiv, är ett masssubstantiv ungefär som andra substantiv genom att det hänvisar till en person, plats, sak eller idé men gör det utan möjlighet att kvantifieras. ”Vatten” är ett utmärkt exempel på ett masssubstantiv, eftersom det tydligt refererar till ett visst ämne. Till skillnad från räknebara substantiv som ”hund”, ”stol” och ”glas” är det aldrig pluraliserat med en ”-s”-ändelse som ”hundar”, ”stolar” och ”glasögon”. För att pluraliseras på ett sådant sätt, används vanligtvis någon typ av annat substantiv eller fras för att kvantifiera det, till exempel ”ett glas vatten.”
Ett masssubstantiv kan vanligtvis inte heller föregås av en obestämd artikel; ”en hund” eller ”en orangutang” är acceptabelt, men standardengelska tillåter inte ”ett vatten” eller ”ett syre.” Det finns några undantag från detta i vissa situationer där ett oräkneligt substantiv är en del av en större idé. Det är acceptabelt att säga ”en syremolekyl” eller ”ett glas vatten”, eftersom dessa hänvisar till andra substantiv än de idéer som helt enkelt representeras av ”syre” eller ”vatten” i sig. Ett masssubstantiv används också vanligtvis för att hänvisa till ett visst ämne eller studieområde som ”matematik” eller ”fotografi.”
Det finns sätt på vilka dessa substantiv kan pluraliseras, men detta hänvisar vanligtvis till ett annat koncept som substantivet representerar. Någon som säger ”Var snäll och hämta vårt vatten från matsalen” syftar troligen på ”glas med vatten” och bara säger ”vatten” för att hänvisa till dem. På samma sätt kan ett masssubstantiv som ”läsning” användas som både ett räknebart och oräkneligt substantiv beroende på dess sammanhang. ”Din läsning” hänvisar till den allmänna idén om ett urval som någon ska läsa, medan ”dina tre läsningar från igår” hänvisar till tre särskilda urval som lästes. Denna specificitet gör att substantivet kan räknas, vilket betyder att ordet kan pluraliseras.