Att vara ”död i vattnet” betyder i allmänhet att ämnet eller situationen i fråga definitivt står stilla utan hopp om att göra märkbara framsteg eller positiva effekter. Detta formspråk påminner om en båt som har stannat i öppet vatten utan vinddrivna segel eller en fungerande motor; fartyget behöver några typer av reparationer eller ersättningsdelar innan det kan fungera korrekt och börja röra sig igen. Detta engelska talesätt dateras till ungefär mitten till slutet av 20-talet, och det kan användas för att beskriva en mängd olika olyckliga situationer, idéer eller planer. Människor som använder detta talesätt när de bedömer sådana omständigheter försöker ofta antingen formulera lösningar eller komma på ett helt nytt tillvägagångssätt för en ”död i vattnet”-situation.
Märkbara ekonomiska svårigheter inom ett företag eller en organisation kan ibland få dess ledningsgrupp att försäkra sig om att den nuvarande budgeten och operativa procedurer är ”döda i vattnet”, vilket vanligtvis leder till nödvändigheten av att antingen öka vinsten eller minska kostnaderna. Ibland kan regionala eller nationella ekonomiska strukturer i större skala också förklaras ”döda i vattnet” mitt i långvariga problem som hög arbetslöshet och obalanserad utbud och efterfrågan. Denna typ av fall kräver ofta en noggrann omvärdering av ekonomiska prioriteringar bland ledarna.
Ett annat exempel på formspråket ”död i vattnet” kan tillskrivas en avstannad och oföränderlig plan som inte ger några gynnsamma resultat. Affärsprojekt som börjar med otillräcklig information, otillräckligt resursmaterial och dåligt ledarskap är ofta sannolikt att bli ”döda i vattnet” inom en relativt kort tid. En marknadsplan utan tillräckligt djupgående demografisk forskning kan vara ett exempel på denna typ av projekt. Samma typ av situation kan även gälla andra typer av dagliga aktiviteter som resplaner utan tillräckligt med tidiga förberedelser.
Om man inte planerar tillräckligt i förväg kan det ofta leda till att ett tillvägagångssätt avbryts. En frånvaro av beredskaps- eller reservplaner kan också bidra till denna situation och till och med förlänga den i många fall. När en plan eller uppsättning omständigheter blir ”döda i vattnet” utan ens en liten chans att gå vidare mot förbättring, är det bästa möjliga tillvägagångssättet ofta att börja om helt om det alls är möjligt och utvärdera de misstag som gjorts för att rädda det enda elementet möjligt: en värdefull lärandeupplevelse.